אחרי שבועות של שיחות מעורפלות להפסקת אש, המלחמה בין רוסיה לאוקראינה מתעצמת שוב והסיכונים גוברים. בשבועיים האחרונים היו מתקפות טילים חסרות תקדים של רוסיה על ערים אוקראיניות ומתקפת כטב"מים נועזת של אוקראינה על המפציצים האסטרטגיים של רוסיה. כל אלו הם רק הקדמה לאירוע העיקרי: מתקפת קיץ רוסית נרחבת במטרה לשבור את המורל האוקראיני ולהעניק לוולדימיר פוטין ניצחון סמלי כמעט בכל מחיר, מנתח אקונומיסט. ערים וחיילים רבים באוקראינה מתכוננים ליום הדין. קוסטיאנטיניבקה שבמזרח אוקראינה נמצאת בסכנה, כאשר הרוסים מהדקים את אחיזתם סביבותיה; היא מרכז לוגיסטי לצבא באזור דונבס ושער לעמדות שנותרו במחוז. 25 טילים מונחים פגעו בה מדי יום ו-8,500 האזרחים שנותרו נוטשים אותה מדי יום כאשר העוצר נכנס לתוקפו בשעה 15:00. המודיעין האוקראיני סבור, כי קוסטיאנטיניבקה ופוקרובסק הסמוכה יהיו במרכזה של מתקפת הקיץ. קיימות גם דאגות לגבי מחוז סומי שבצפון-מזרח המדינה, שם ריכזה רוסיה 55,000 איש ומתקדמת לאיטה. לראשונה מאז הפלישה, רוסיה רושמת התקדמות בצפון כמו בזירת דונבס, אם כי בקייב מצפים שלאחר שתיצור רצועת ביטחון שם – היא תשוב ותפנה את תשומת ליבה לחזיתות דונבס וזפוריז'יה שבדרום. החזית לא השתנתה בצורה משמעותית לטובת רוסיה בשלוש השנים האחרונות, אך מקורות אוקראיניים טוענים ששבויים רוסיים אומרים שמדובר ב"עוד מאמץ אחד" כדי לשבור את המורל האוקראיני. מיכאיל קמטיוק, מפקד יחידת עילית ליד פוקרובסק, אומר שהרוסים מתכננים פעולות כאלה משום שאינם חסים על חיי חייליהם. לדבריו, שמונה מכל עשרה מגויסים חדשים נהרגים לבסוף, אך אין סוף מציאותי לגלי החיילים. הגיוס הרוסי עולה על זה האוקראיני ב-15,000-10,000 בחודש באמצעות תשלומים גבוהים, ולא בהצגת הצלחה בחזית.

"רוביקון" הרוסית גורמת בעיות רציניות

חלק מהאוקראינים ספקנים לגבי יכולתם של הרוסים לפרוץ: ההתקדמות איטית והאבידות כבדות, והם לא הצליחו להבקיע ולנצל את ההצלחה, הם אומרים. "ההתקדמות הגדולה האחרונה של רוסיה הייתה במאי 2022. הם לא הצליחו לכבוש את קוסטיאנטיניבקה בשלוש שנים. איך בכלל אפשר לדבר על אסטרטגיה שלהם?", אומר חבר הפרלמנט רומן קוצנקו, מזכיר ועדת הביטחון. חיילים אחרים זהירים יותר, מציין אקונומיסט. הכטב"מים הם רכיב מרכזי ביכולת העמידה של אוקראינה, אך יתרון זה מצטמק. יחידה רוסית בשם "רוביקון" גורמת בעיות מיוחדות סביב שתי הערים ומקצצות את קווי האספקה של אוקראינה ל-40 ק"מ בלבד. היחידה מכה בעומק באמצעות "ספינות אם" של כטב"מים המפעילות כלים קטנים יותר הנשלטים בכבלים פיבר-אלקטרוניים, יחד עם כלים אלחוטיים בתדרים אותם קשה לשבש. גם הגברת שיתוף הפעולה עם סין ניכרת ללוחמים בחזית, ממשיך אקונומיסט, במיוחד כאשר מדובר בכטב"מים רב-פעמיים. סין מסרבת למכור אותם לאוקראינה, אך מייצרת אותם עבור רוסיה. לאחרונה פגעה אוקראינה בטנק שהיה מאוחסן במרחק של 42 ק"מ. אבל הדור החדש ביותר של כטב"מים אלו טסים לעיתים בגובה כה רב, עד שקשה ליירט אותם בטילי נ"מ וכאן יש לאוקראינה חיסרון. 40 חודשים לאחר תחילת המלחמה, אוקראינה עודנה מאמינה שתוכל למנוע קריסה בקווי החזית. אבל בין קריסה לבין יציבות, יש מרחב ניכר. התוצאה האפשרית של מתקפת הקיץ הרוסית אינה נוחה: לא תבוסה ולא ניסיון, אך אם פוטין יוכל להצביע על שינוי במפה – ייתכן שיהיה די בכך כדי לשכנע אותו להפסיק להילחם. כאשר הלחימה תתייצב לאחר מתקפת הקיץ, ייתכן ששוב ייפתח חלון דיפלומטי. הבעיה היא, שרוסיה יכולה לספוג אבידות הרבה יותר מאשר אוקראינה.