פטפוטי הכורים ממלאים את הכיכר המרכזית של טרוחילו שבצפון חוף פרו, מפיקת הזהב הגדולה ביותר בדרום אמריקה, אשר הוכתה בגל של אלימות הקשור לכרייה בלתי חוקית באיזור. חברת הכרייה פדרוסה אומרת כי 39 כורים נרצחו באזור פאטאז בשלוש השנים האחרונות; מאז אוקטובר שעבר נחשפו שם שני קברי אחים. בחודש ינואר התפוצץ משרד הפרקליטות בטרוחילו.
הפשיעה הגוברת קשורה לעלייה המתמדת במחיר הזהב ובירידה במחיר הקוקה, המרכיב העיקרי של קוקאין – מסביר אקונומיסט. הזהב מתקרב לשיא של 3,500 לאחר עליות רצופות מאז 2008 בשל המשבר הפיננסי, מתחים גיאו-פוליטיים ועלייה בדרישה מצד מעמד הביניים באסיה.
במקביל, הפקת הקוקה בפרו, קולומביה ובוליביה הוכפלה מאז 2010 וגנגסטרים רבים חוששים שהוא פחות רווחי, ולכן הם נכנסים לשוק הזהב. הזהב והקוקה חולקים באזור האמזון את אותן תשתיות, כגון מסלולי נחיתה למטוסים. הכנופיות משקיעות את רווחי הקוקה בכריית זהב, שאת תפוקתם ניתן להלבין ולמכור כאילו מדובר בכרייה חוקית. ההנחה היא שרווחי העבריינים מזהב כעת גבוהים מאשר מסמים; פרו ייצאה אשתקד זהב בלתי חוקי ב-4.8 מיליארד דולר, 44% מכלל הייצוא.
טביעות האצבע של הכנופיות ניכרות באלימות הגואה ובסיוע לסמכותנים. הרודן של ונצואלה, ניקולס מדורו, מעניק לצבא יד חופשית לשתף פעולה עם המאפיונרים כורי הזהב בתמורה לנאמנות פוליטית. מכרה הזהב הגדול ביותר בקולומביה, בוריטיצ'ה, מצוי בליבו של עימות בין המפעילה הסינית לבין 2,000 כורים הקשורים לכנופיית המפרץ, אשר גנבה אשתקד אבקת זהב ב-200 מיליון דולר מן המכרה. לאחר שהממשלה פשטה על מכרה בלתי חוקי בצפון קולומביה, הכנופייה הגיבה ברצח של למעלה מ-20 חיילים ושוטרים.
העימות בפרו הוא חלק מן המגמה, מסביר אקונומיסט. בזמן הקורונה תפסו שודדי זהב את מנהרות הכרייה בפאטאז ושכרו עבריינים כשומרים. עד מהרה השתלטה המאפיה על המכרות ועל חלק ממשאבי המחוז. מצב חירום שהוכרז אשתקד ומשלוח הצבא לא הועילו.
הפוליטיקאים מעלימים עין מהכרייה הבלתי-חוקית
אפילו כאשר הכרייה הבלתי-חוקית אינה מגיעה לעימות גלוי, היא הרסנית. עבריינים פושטים על אזור האמזון בחיפוש אחרי זהב. עד 2018 נכרתו 10 מיליון דונם של עצים לצורך כרייה; בסוף 2024 השטח הוכפל – בעיקר על חשבון שמורות טבע. הכספית, המשמשת להפרדת הזהב מהאבקה, מרעילה את נהרות האיזור. נשיא ברזיל, לואיז דה-סילבה, היכה בכורים הבלתי-חוקיים ששגשגו תחת קודמו, זאיר בולסונרו; רבים מהם עברו לוונצואלה, שם קל יותר להגיע להסכמים עם הצבא.
גם במדינות אחרות פוליטיקאים מעלים עין מהכרייה הבלתי-חוקית, מדווח אקונומיסט. בבוליביה, קואופרטיבים שלא למטרות רווח כורים את הזהב באופן חוקי מבחינה טכנית, אך בפועל יצרו שוק שחור בתמיכת הממשלה. לעיתים קרובות הם כורים מחוץ לאיזורי הזיכיון שלהם ומפרים את חוקי איכות הסביבה. אשתקד רכש הבנק המרכזי של בוליביה מן הכורים זהב ב-1.3 מיליארד דולר לצורך עתודותיו. מחוקקים מהאופוזיציה טוענים שחברת Epcoro הממשלתית מלבינה זהב בלתי חוקי מאזור האמזונס; החברה מכחישה.
המקרה של פרו מדגים עד כמה קשה לאסדר את הענף. בשנת 2012 הקימה הממשלה את
REINFO השולל רשיונות כרייה מגורמים פליליים, עד שיצייתו כללים ויוכיחו שיש להם זכויות בשטחי הכרייה. אבל רק 2.3% מהנרשמים מקבלים רשיונות, ובפועל התוכנית הפכה לכסות לכנופיות שאין להם כל כוונה להירשם, ואשר משתמשות בה כדי להלבין זהב באמצעות רכישה או גניבה של רשיונות.
שר האוצר לשעבר של פרו, לואיס קסטילה, חושש לעתידה של ארצו: "אני רואה הרבה נקודות דמיון לשנות ה-1980, כאשר קבוצות חמושות שלטו בחלקים נרחבים של המדינה". בכל דרום אמריקה תידרש מחשבה מחודשת להתמודדות עם הכרייה הבלתי-חוקית; תקצוב ממשלתי יעזור. פרו הקציבה 73 מיליון דולר למאבק בסוחרי הסמים השנה לעומת 17.5 מיליון דולר נגד כורי הזהב. לצד זאת, יש צורך ברגולציה מתאימה, שכן בלעדיה – יוכלו הכנופיות לעבור בקלות ממכרה למכרה. בעוד העולם זולל זהב, דרום אמריקה מדממת.