בגדד נמצאת בתנופת בנייה, ועירק כולה נראית יציבה להפליא – מה שמושך לבירה משקיעים המעצבים מחדש את פניה. לממשלה יש תוכניות גדולות לשפר את השירותים והתשתיות לאחר שנים של מלחמה וחוסר יציבות, אומר לאקונומיסט ראש הממשלה, מוחמד א-סודני. מאז הוקמה באוקטובר 2022, הממשלה בנתה בבגדד 20 גשרים ובעיר נפתחו ארבעה בתי חולים, כולל מרכז הסרטן הראשון בעירק. 1,700 בתי ספר נבנו או שופצו. שישה מלונות יוקרה עומדים להיפתח. בריטיש פטרוליום חזרה לפעול בעירק, ומתקיימות שיחות עם אקסון-מוביל ושברון. במונחים שלאחר 2003, עירק מעולם לא הייתה כה שלווה. רפורמות בבנקאות מקלות על קבלת אשראי. הכנסות הנפט מושקעות בעירק במקום בביירות ובז'נבה. א-סודני נטל על עצמו לקדם את המגזר הציבורי והמגזר הפרטי בנבכי הביורוקרטיה הכבדה. לעיתים הוא נראה פחות כמו פוליטיקאי ויותר כמו מנהל עבודה, המתקשר למנהלים ומבקר במפתיע באתרי בנייה. הוא עומד בראש ועדות השקעה היכולות לאשר פרויקטים במהירות. "מה שעשינו בעבר במשך שנה, אנחנו יכולים לעשות היום בישיבה אחת", אומר נמיר אל-עקבאי, יו"ר קבוצת הנדל"ן הגדולה עמוואג'. השיפור אינו מוגבל לבגדד. הממשלה העבירה שירותים רבים לדיגיטל; הנפקת דרכון אורכת 45 דקות. עד 2023, ההכנסות ממכסים היו לכל היותר 900 מיליארד דינר בשנה (690 מיליון דולר); השנה הן יהיו גבוהות פי שלושה. חלפו הימים ניתן היה להימנע ממכס על אייפונים על-ידי הצגתם כבננות. שינויים אחרים התבררו כקשים יותר, מציין אקונומיסט. א-סודני נמנע מעימות ישיר עם המיליציות הנתמכות בידי אירן, באמצעותה שלטה טהרן במידה רבה בפוליטיקה ובכלכלה של עירק. הוא רוצה שאנשיהן יעסקו בהשקעות במקום באלימות, ורבים אכן עושים זאת. המיליציות לא התערבו במלחמה בין ישראל לאירן; "החתולים נעשו שמנים מכדי להילחם", אומר משקיף מקומי. אחרים טוענים, כי גישתו של א-סודני רק מאפשרת למיליציות להתעשר ולהדק את אחיזתן במדינה. בחודש יולי פשטו לוחמים של כתאיב חיזבאללה על משרד החקלאות, במטרה למנוע את פיטוריו של מנהל שהואשם בשחיתות. א-סודני הבטיח שהם יועמדו לדין, אך הדבר טרם נעשה. התקרית הוכיחה מה המיליציות יכולות לעשות אם האינטרסים שלהן בסכנה. רק מעטים סבורים, כי א-סודני יוכל לרסן אותן לאורך זמן. הממשלה לא הצליחה להביא לשחרורה של אליזבת צ'ורקוב, החוקרת הרוסית-ישראלית שנחטפה לפני שנתיים בידי כתאיב חיזבאללה – מה שמלמד על חולשתה. ברקורד של א-סודני יש עוד פגמים: הוא אינו פועל לצמצום השירות הציבורי המנופח – 10 מיליון בני אדם, בין הגדולים בעולם ביחס למגזר הפרטי. הוא נכשל בנסיונו להכניס רפורמה בענף האנרגיה. השחיתות נותרה על-כנה. לעירק יש פוטנציאל עצום, מדגיש אקונומיסט. רוב 46 מיליון תושביה הם צעירים ומספרם גדל במיליון בשנה; יש כיום 20 מיליון עירקים יותר מאשר ערב הפלישה האמריקנית. א-סודני יבקש קדנציה נוספת בבחירות בנובמבר, אך נצחונו אינו מובטח. רבים בגוש השיעי רואים אותו כסכנה לאינטרסים שלהם, ואם יתאחדו נגדו – ההצלחה שהשיג עלולה להיות קצרת טווח.