למרות הסיכונים הקואליציוניים, בשלב הראשון גובר הרווח מבחינתו של הליכוד על ההפסד. נתניהו הרג כאן מספר ציפורים במכה אחת. לו התנגד להצעה, היה גם מצטייר כמי שמזגזג ומצביע בניגוד לעמדה ברורה שהביע, גם חוטף מכה בכנסת – שכן להצעה היה רוב גם ללא הליכוד – וגם מאפשר ליצור זיקה בין ישראל ביתנו לקדימה. לו התנגד להצעה, הייתה זו עוברת כתוצאה של מהלך משותף של ישראל ביתנו וקדימה – שיתוף פעולה בין שתי הסיעות בסוגיית דת ומדינה. נתניהו היה מעניק ללבני ניצחון ראשון מאז הוקמה הממשלה, יכולת לפרוץ את החומה הקואליציונית וליצור בריתות בקו התפר קואליציה-אופוזיציה. זה לא קרה. אלקין נהג בטקטיקה נכונה כשביקש לאפשר לשותפות קואליציוניות חופש הצבעה. הממשלה לא קבעה עמדה. לו קבעה עמדה, הייתה מוצאת את עצמה בעמדה לא נוחה מול שרי שס שהצביעו בניגוד לעמדתה. בנוסף, הסיעות החרדיות לא שברו את הכלים. באותו יום הייתה אמורה קדימה להעלות לדיון את חוק ברית הזוגיות. אלקין העביר מסר לסיעות החרדיות. אם אלה ישברו כלים בגלל הצבעה טרומית, ישראל ביתנו תתמוך בברית הזוגיות של מאיר שטרית. המשבר נמנע וקדימה הסירה את ההצעה – לא היה לה רוב. במקביל, הוציא נתניהו בשלב הנוכחי מהמהלך את העוקץ הפוליטי כשהוא מנכס גם לעצמו את העברת החוק. ביום רביעי, שעות ספורות לאחר שאושרו שתי ההצעות, נפגש עם עולים חיילי צה"ל והצטלם איתם. הוא חשש מתרגיל מנהיגות של יו"ר ישראל ביתנו. אין זה סוד שמתנהל בין השניים מאבק על ראשות המחנה הלאומי בכנסת הבאה. השאלה היא האם ייווצרו עתה סדקים בקואליציה. בקרב החרדים התגברו לאחרונה קולות הטוענים שהברית עם קדימה יותר משתלמת מבחינה פוליטית. לאורך ההיסטוריה שילם השמאל יותר והדבר עבר בשקט, ואילו הליכוד אפילו את חוק האברכים לא מצליח להעביר. "רק הליכוד יכול", צעק גפני ממקומו לאחר ההצבעה ביום רביעי. השאלה היא האם יפעילו שס ויהדות התורה את נשק יום הדין אם יאושר החוק בקריאה ראשונה.

הוויכוח מורכב. הרב דרוקמן הביע חשש מהצעת החוק והשר נאמן פועל להשגת פשרה. עם זאת, הטענה שמדובר ב־8–10 מקרים אינה עומדת: מדובר בכ-4,600 חיילים עולים שהתגיירו ובכ-800 שנמצאים בהליכי גיור. גם דודו רותם וגם זבולון אורלב מבהירים: הטיפול לא הושלם. בכל התיקים חסרה החתימה המשלימה שמעניקה לגיור תוקף סופי. אז 8–10 נתקלו בבעיה כבר עכשיו, אבל אצל השאר היא עוד עשויה להתעורר. אשר לטענות לגבי גיורים מסוג א' וסוג ב', אומר דודו רותם, מאי נפקא מינה? אפשר לחשוב שהיום זה לא קיים. נראה את הבת של גפני מתחתנת עם מי שהתגייר אצל הרב עמאר. הבת של גפני לא תתחתן מן הסתם גם עם בנו של הרב עמאר, אבל לטענותיו של רותם יש קרקע מוצקה. כשגפני מגן על הרבנות הראשית בנימוק שמדובר בפשרה מצדו שכן זהו מוסד ציוני, הוא נוהג כזאב שבלע את הסבתא ואת כיפה אדומה, ולא מאפשר שיפתחו לו את הבטן בטענה שהוא דואג לשלום השתיים. החרדים האשכנזים, אומר רותם, הפכו את הרבנות הראשית למוסד חרדי. את יודעת, הוא שואל, למה כשיבוא המשיח הקב"ה יכין לצדיקים גם לוויתן בנוסף לשור הבר? כי החרדים הליטאים לא יסכימו לסמוך על השחיטה שלו אז צריך גם דג. מצד שני, גם הרב דרוקמן וגם הרב הצבאי הראשי, שניהם מחשובי הציונות הדתית, התנגדו להצעות החוק. הרב דרוקמן מחשש להחמרת המצב והרבצ"ר היות ובגלל עצם מעמדו הוא אינו יכול להתנגש ברבנות הראשית. עליו להתחשב ברב הראשי כשם שעל שופט שמתכנן להתמנות בעתיד לעליון להתחשב בדורית ביניש. כך או אחרת, האיחוד הלאומי כסיעה עשתה כאן טעות פוליטית. יהיו השיקולים אשר יהיו, אסור היה להם לעמוד כסיעה לבד לצדן של הסיעות החרדיות ולחצות קבל עם ועדה את הקו שהצטייר שלשום בהצבעה בכנסת. הזדהות חד-משמעית עם הסיעות החרדיות עשויה להקשות על המפלגה במידה שתרצה למשוך קולות מעבר לגרעין הקשה של ארבעת המנדטים שמחזיק אותה מאז הקמתה ב-1999. רותם מתכוון להמשיך ולהאיץ את המהלכים. לדבריו, גם אם הרב עמאר יחתום על מספר תיקים, הדבר לא יפתור את הבעיה וזו תחזור ותתעורר מחדש. ההצעה עוברת כעת לוועדת הכנסת, וזו תכריע במחלוקת שכבר התעוררה: מי ידון בהצעות החוק – ועדת החוקה שבראשות רותם או ועדת הפנים שבראשות שס. גם ועדת החוץ והביטחון מעוניינת לדון בהצעות. בוועדת הכנסת יש משקל משמעותי לליכוד, אלא שכלל לא בטוח שיריב לווין שעומד בראש הוועדה ייחלץ במהרה לעזרתו של רותם. לח"כים מהליכוד יש טענות משום שהצעות החוק שלהם תקועות זה חודשים רבים בוועדת החוקה בראשה עומד רותם, כך יעבור בוודאי לא מעט זמן עד שההצבעה תחזור שוב למליאה, אך בינתיים החזית ישראל ביתנו – הסיעות החרדיות נפתחה. גם אם המשבר הנוכחי יבוא על פתרונו, לא מדובר במשבר האחרון. במידה מסוימת, המפתחות נמצאים בידיו של ליברמן. ירצה – ימתח את הקו ויביא את הקואליציה לסף פירוק באחת מסוגיות דת ומדינה, ירצה – יבליג.

הבעיה התעוררה לפני מספר חודשים, כשמתגיירים מקרב חיילי צה"ל התלוננו שברבנויות במספר ערים לא מוכנים לרשום אותם לנישואים. ב-13 בספטמבר התכנסה הוועדה לענייני ביקורת המדינה לישיבת פגרה מיוחדת, וחבריה דרשו להסדיר את הבעיה. במהלך הישיבה הפתיעה נציגת הפרקליטות יוכי גנסין כשהודיעה ש"הגיורים בצה"ל הם נחותים מגיורים רגילים". הוועדה דנה במעמדם של כ-4,600 חיילים עולים שהתגיירו בצה"ל. יו"ר הוועדה, יואל חסון, דרש פתרון רטרואקטיבי. הכותרות דיברו על מספר ימים שבמהלכם תיפתר הבעיה. היא לא נפתרה. הרב הראשי הספרדי שלמה עמאר, המופקד על עניין הגיורים כאב בית הדין הגדול, העביר את ההכרעה לוועדה ברבנות הראשית. הוועדה קמה והתפרקה והבעיה עמדה בעינה. הרב עמאר נרתע, לא בפעם הראשונה, מהרבנים החרדים האשכנזים וגלגל הרחק מפתחו את תפוח האדמה התורני הלוהט. שתי הצעות חוק הונחו בעקבות הפרשה על שולחן הכנסת: הצעת החוק של דודו רותם ורוברט אילטוב, ומספר ימים אחריה הצעת תיקון לחוק ההמרה של זבולון אורלב ואורי אורבך. גם השר הרשקוביץ תומך בתיקון לחוק, אך בתור שר הוא מנוע מלחתום על הצעות חוק. למעשה מדובר בהצעה מוסכמת של סיעת הבית היהודי, שראתה בפרשה פגיעה במעמדה של הציונות הדתית: הרבצ"ר הוא מטבע הדברים נציגה של הציונות הדתית, והיחס המזלזל בגיורים הצה"ליים פוגע אפוא במגזר כולו. ועדת השרים לחקיקה אישרה את הצעת החוק של דודו רותם. אשר להצעתו של אורלב הוחלט שאין צורך בהחלטה נפרדת, משום שמדובר בהצעות דומות שהוצמדו יחד. שס הגישה ערר. ביום ראשון שעבר דנה הממשלה בעניין. ראש מערך הגיור, הרב חיים דרוקמן, הפתיע והביע את התנגדותו להצעה, מחשש שהיא תפגע באחידות הגיורים. נתניהו מצדו הביע תמיכה עקרונית בהצעה. יעקב נאמן ובני בגין לחצו למצוא פשרה. הרב עמאר נחת בארץ ביום רביעי. לו היה מסכים לחתום על הגיורים שנעשו בצה"ל, ניתן היה להוריד את החוק מסדר היום. הרב עמאר לא חתם, ושתי ההצעות עלו להצבעה טרומית ואושרו כאמור ברוב עצום. במליאה סערו הרוחות, כאשר המאבק מתנהל בשתי חזיתות במקביל. דודו רותם מתנצח עם שס, אלי ישי תוקף אותו ופונה לליברמן בבקשה להוריד את החוק, ואילו משה גפני מיהדות התורה מתמקד באורלב. המפד"ל הקימה את הרבנות הראשית וכעת היא הורסת אותה, הטיח באורלב. אנחנו צמנו ביום שהיא קמה לפני 80 שנה, אך השלמנו עם רוע הגזרה. רותם, אגב, התייחס בדברי הסיכום שלו גם לגפני: שלא ידבר דברי הבל, אמר. הוא לא אוכל את הכשרות של הרבנות הראשית, ואני כן. יו"ר הכנסת רובי ריבלין סייע בדרכו לאישור החוק כשהוא מבקש משני המציעים הבהרות: מה יקרה אם מחר יבקשו הרפורמים להכיר בגיור שלהם? גם רותם וגם אורלב חזרו והבהירו שלא מדובר בתקדים ובפריצת החומה: הרבצ"ר הוא רב אורתודוקסי שמתמנה לתפקיד בתיאום עם הרבנים הראשיים. אלי ישי הקריא מעל במת הכנסת את מכתבו של הרב הצבאי הראשי שמסתייג מהצעת החוק, מחשש שתיצור שני סוגים של גיורים, אבל הרכבת כבר יצאה מהתחנה. האם קיים הבדל בין שתי הצעות החוק? חבר הכנסת ה-75, שתמך בהצעתו של אורלב ולא השתתף בהצבעה על הצעת החוק של רותם, היה השר מיקי איתן. איתן שאל את אורלב, שנימק את ההצעה מעל במת הכנסת, האם היא תגרע מסמכויותיה של הרבנות הראשית. אורלב אמר שלא ואיתן הצביע בעד. מה ההבדל? הצעתו של אורלב היא תיקון לחוק ההמרה. על-פי הצעתו גם הרבצ"ר יוכל לחתום על תעודות גיור, אך לא רק הוא. על-פי הצעתו של רותם לעומת זאת הרבצ"ר הוא שיחתום על התעודות באופן בלעדי. כלומר, הצעתו של אורלב היא בגדר הוספת מורשה חתימה לחשבון, והצעתו של רותם בגדר פתיחת חשבון נוסף – אם כי החשבונות מחוברים בכל מקרה. מבחינתו של המתגייר אין הבדל. ההבדל הוא בעיקר יוקרתי-סמנטי, אבל בפוליטיקה יש לכך חשיבות. הליכוד תמך בהצעת החוק. ביום שני שעבר אמרו לי מספר שרים וחברי כנסת של הסיעה שאם תוטל משמעת קואליציונית בדרישה להצביע נגד החוק, הם ייעדרו מהמליאה על-מנת לאפשר את העברתו. מדובר בעמדה עקרונית שנתניהו דגל בה מלכתחילה. אורלב אמר אחרי ההצבעה: "הכנסת התחלקה היום לסיעות הציוניות והחרדיות כשהחלוקה גלויה לעין". האם אתה אומר, שאלתי, שנציגי האיחוד הלאומי התחברו לחרדים? זה לא אני אומר, השיב, ככה הם הצביעו. וכעת, לסיכום הפוליטי.

גם לישראל ביתנו מגיע לרשום הישגים בתחום החקיקה, סיכם שר החוץ אביגדור ליברמן את ההצבעה. ליברמן צודק: למרות ההבטחות שקיבלה ישראל ביתנו, לא הצליחה המפלגה להעביר עד היום אף חוק מהחוקים שהתחייבה לקדם. העגלה נתקעה בכל פעם מחדש בבוץ הקואליציוני, כשלרוב העבודה היא שבולמת את הצעות החוק. על ברק, מסתבר, קשה לגבור. על אלי ישי קל יותר. הליכוד תמך, הבית היהודי קידם הצעת חוק דומה, אבל מדובר ללא ספק בהישג של ישראל ביתנו. בקואליציה מעריכים כי מעתה יקדם ליברמן גם הצעות חוק אחרות בקצב משמעותי בהרבה; זאת משום שהאופציה של צירוף קדימה אינה על הפרק והוא יכול להרשות לעצמו למתוח את החבל מבלי לחשוש שנתניהו יוציא את סיעתו מהקואליציה.

יועץ התקשורת של אלי ישי, רועי לחמנוביץ', אומר שלשס לא הייתה שום בעיה עם הגיורים בצה"ל. כל המהומה נוגעת ל-8–10 תיקי גיור שבהם התעוררה בעיית רישום נישואין. הרב עמאר לא רצה לחתום מבלי שיבדוק, והוא שהה בחו"ל אז העניין ייקח עוד שבוע. מדובר בחוק שאין בו צורך. גם הרב עובדיה יוסף וגם הרב עמאר תומכים בגיורים בצה"ל. מדובר בבעיה טכנית. אבל אם החוק יגיע לקריאה ראשונה, אומר לחמנוביץ' בשמו של אלי ישי, זהו קזוס בלי. שס תשקול צעדים חמורים עד פרישה מהקואליציה. "אי-אפשר ליצור מסלול גיור מוחלש בשל בעיה טכנית". בשס רואים את עצמם כקורבן במאבק בין ליברמן לנתניהו. ליברמן לדעתם, משתמש בשס כקלף במאבק הפוליטי שהוא מנהל. עם זאת, לא מדובר ביריבות חדשה. לפני הבחירות כבר גבר המתח בין שתי המפלגות, כשבשס חששו מזליגת קולות לליברמן והרב עובדיה יוסף קרא לא להצביע לַמפלגה שאינה דתית ולדבריו אף אנטי-דתית. שינוי, הם כבר אמרו. שס היא במידה מסוימת קורבן גם ברמה העקרונית. הרב עמאר דווקא לא מקשה על המתגיירים. הבעיה היא שהוא מתקשה לעמוד בלחץ של החרדים האשכנזים – בעיה שפעמים רבות מכניסה גם את שס למערבולת לא פשוטה, עיין ערך פרשת עמנואל. בינתיים שס מתכוונת להתנהל בסוג של שביתה איטלקית. לא תרוץ להצבעות במליאה ותמתין לבאות.