החלבון הוא אחד ממקורות המזון החשובים המרכיב את רקמות והליכי הגוף, הנמצא בעור, בעצמות, בשרירים בגידים וברצועות, במערכת הדם ובמערכת החיסונית המגנה עליו מפני מחלות.
החלבון מהווה חלק כמעט בכל מערך בגוף ומכאן חשיבותו לקיומנו. חלבון הוא חיבור של חומצת אמינו הנקבע גנטית עם לידתנו. 20 חומצות אמינו יקבעו מה יהיו התכונות שלנו.
חלק מהחלבונים יגיעו לגוף ממקור חיצוני, כך שקיימת תלות במה שנכניס לפה במהלך היום ולפיכך יש לנו שליטה על כמות החלבונים, בין אם מקורם מהחי או ממקור צמחי. אומנם המקור הצמחי מהיר יותר בפירוקו במערכת העיכול, אך למקור החי יתרון עליו בשל שלמות חומצות האמינו שלו.
חלבון מצוי בבשרים, בדגים, בגבינות ובקיטניות ובעיקר בסויה.
בבחירת תזונה מאוזנת של חלבונים, יש לשלב חלבונים הנמצאים במאכלים המכילים פחות שומן.
משרד הבריאות ממליץ על 0.8 גרם חלבון לכל 1 ק"ג משקל, כאשר בקרב אנשים פעילים מומלץ 1.6 ועד ל-2 גרם לכל ק"ג, מכיוון שכמות גדולה מזו תופרש על-ידי הכליות ולכן יש בהחלט להקפיד על הכמויות במיוחד כשמדובר בחולי כליות ומחלות כבד.
חוסר חלבון נפוץ בעולם המתפתח ומוביל להפרעות בגדילה ובהתפתחות, לריבוי מחלות כתוצאה מירידה בנוגדני הגוף, להפרעה באספקת החמצן אל האיברים הפועלים. כמו-כן, נוצרת ירידה במסת השריר המובילה לפגיעה בתפקוד ולפציעות ומחלת חוסר חלבון יכולה אף להוביל למוות.
לצריכת החלבון יתרונות מרובים: כאשר מוסיפים יותר חלבון לתזונה, ישנה ירידה במחלות לב ומחלות ממאירות. כמו-כן, יותר חלבונים בתזונה הכרחיים לירידה במשקל. מחקר כלל אירופאי הראה, כי לאחר ירידה במשקל, התזונה הטובה ביותר לשמירה על המשקל הנמוך הינה תזונה עתירת חלבון.
החלבון גם מאפשר לעזור בשליטה על אכילת יתר. יש לשים לב אם מתרחשת ירידה בכמות הסידן, בלקיחה מתמשכת של חלבונים, מכיוון שקיימת התנגשות ביניהם.
בנוסף, מהווה החלבון מרכיב חשוב בהחלמה מפציעות וניתוחים הגורמים לירידה במסת השריר. מחקרים מראים, כי תזונה עשירה בחלבון, מאפשרת החלמה טובה יותר ואף קיצור זמן החזרה לפעילות.
החלבון מתעכל באיטיות ויוצר תחושת שובע ממושכת ופחות רעב, אנרגיה רבה נדרשת לעיכול החלבון, כך שהצריכה הקלורית מתמעטת. החלבון נכנס באיטיות למערכת הדם ופחות משפיע על רמת הסוכר.
יש לדעת כיצד לאזן במשך היום חלבונים ופחמימות. כיום יש תוספי תזונה וחטיפי בר המכילים את המידה הרצויה להשגת כמות אידיאלית של חלבונים החשובים לקיומנו.