התקפי לב הם עדיין גורם התחלואה והתמותה השכיח ביותר בעולם המערבי. למרות שבעשור האחרון נכנסו לשימוש תרופות רבות שמאפשרות מניעה של גורמי סיכון לבביים, כמו תרופות מקבוצת הסטטינים להורדת שומני דם ותרופות מתקדמות להורדת לחץ דם, עדיין לא מצליחה הרפואה למגר את התופעה. נראה שאחד מגורמי הסיכון שהשפעתו רק גדלה בשנים האחרונות הוא היעדר פעילות גופנית.
ידוע כי התקפי לב גורמים לנזק לרקמת הלב שלא קיבלה אספקת דם וכתוצאה מכך נוצר נמק. אנשים שהיו פעילים גופנית, ניזוקו פחות לאחר התקף הלב, היות ששטח הצלקת שנוצרה היה קטן יותר ואחוז התמותה כתוצאה מההתקף היה קטן מאוד.
מחקרים שנערכו בארץ ובעולם הראו, שיש לאימון גופני יכולת להקטין את הנזק מהתקף לב שנגרם כתוצאה מחסימה של העורקים הכלליים של הלב.
איגוד הלב האמריקני (AHA) ממליץ לבצע לפחות 30 דקות של פעילות גופנית אירובית בעוצמה בינונית באופן יומיומי ומחקרים אפידמיולוגים מלמדים שכל המרבה הרי זה משובח וככל שנרבה בפעילות גופנית, כך רמת החיסון של הלב תהיה גבוהה יותר ואחוז התמותה יהיה נמוך יותר.
ההערכה היא כי הסיבה לחיסון של הלב במקרה זה היה שהלב המאומן, עשיר יותר בכלי דם ועדיין יכול לספק לאזור האוטם כמות של דם שתמנע את תמותת הרקמה. אנו משערים שסיבה נוספת לכך עשויה להיות בעקבות ביטוי של חלבונים אותם מפיק הגוף ברמת ה-דנ"א, של תאי הלב ויש להם יכולת לחסן את הלב מנזק הנגרם כתוצאה ממחסור בחמצן. פעילות גופנית אירובית מעודדת את ביטוי החלבונים הללו ובכך משמשת ממש כתרפיה גנטית ללב.
ממצא מעניין נוסף שהתגלה, הן במחקר על בני אדם והן במודלים של חיות מעבדה, הוא שלפעילות אירובית יש יכולת להוריד את ההשפעה של המערכת הסימפתטית בגוף. זו המערכת שפועלת כאשר הגוף נכנס למצוקה והיא אחראית על עליית לחץ הדם, עליית הדופק ויצור של הורמוני סטרס בגוף. למערכת הסימפתטית יש השפעות מזיקות ללב ולכלי הדם ופעילות יתר שלה מהווה גורם סיכון משמעותי להתקפי לב. אימון גופני אירובי מעלה את הפרשת האדרנלין (הורמון של המערכת הסימפתטית) בטווח הזמן הקצר, אבל מוריד אותה בטווח הזמן הארוך. מתוך Circulation 2010.
באופן זה, האימון הגופני, מוריד לחץ דם, את קצב הלב, את רמת הדלקת בגוף ואת הנטייה לחסימה של כלי דם ובכך מונע התקפי לב והפרעות קצב קטלניות.
האימון הגופני יעיל גם בחיסון של הלב אף במקרים שכבר היה התקף לב קודם ויש סכנה להתקף לב חוזר. בסקירה מקיפה שנערכה על כ-9,000 חולי לב שעברו התקף לב (מתוך American Journal of Medicine), נמצא שאימון גופני במסגרת של תוכניות לשיקום לב, הצליח למנוע במרבית המקרים מוות כתוצאה מהתקף לב חוזר וכמובן ששיפרה את איכות החיים של החולי הלב ואת התפקוד היומיומי של המטופלים.
בנוסף לאמור לעיל, ידועות ההשפעות המיטיבות של האימון האירובי על: