כמעט 49 מיליון צרפתים בעלי זכות בחירה הולכים היום לקלפיות לבחור נשיא או נשיאה. אם אף אחד מהמועמדים לא ישיג יותר מ 50% בסיבוב הראשון, כפי שצופים, אזי שני המועמדים המובילים יתמודדו ראש בראש בסיבוב השני ב 24 באפריל. יש פה מומחי צרפת גדולים וטובים ממני, ולפיכך אתמקד בצילו הגדול (עדיין) של הנשיא פוטין על הבחירות בצרפת, ואיך הוא עדיין משפיע על ההתפתחויות הפוליטיות בה. כולנו זוכרים מצויין את ביקוריו של הנשיא מקרון בקרמלין ערב המלחמה באוקראינה, וניסיונותיו לשכנע את הנשיא פוטין, מקצה שולחן הדיונים העצום, שלא לצאת למלחמה. מקרון גם ניהל אין ספור שיחות טלפון עם הנשיא פוטין לפני ובמהלך המלחמה. נראה היה שהוא מעוניין לשווק את דמותו כמדינאי החשוב באיחוד האירופי, ודאי יותר מהקנצלר הנכנס שולץ, והתעסק פחות בקמפיין הבחירות ובסוגיות פנים. זה אומנם עזר לו בסקרים, אך פריצת המלחמה והשלכותיה הכלכליות - זינוק במחירי האנרגיה ומוצרי המזון - גרמה לפגיעה מוחשית ב"חיים עצמם" של האזרחים. באופן אירוני מי שקפצה על המציאה הייתה דווקא מנהיגת "האיחוד הלאומי" מארין לה פן שמיקדה את הקמפיין שלה ביוקר המחיה המזנק בעקבות המלחמה - וזה עבד. את הסוגיות הלאומניות המסורתיות שאיפיינו אותה בעבר - אנטי הגירה למשל, היא השאירה למועמד הימין הקיצוני אריק זמור, שגורם לה להיראות כמעט ממסדית ומתונה. הנשיא מקרון מצידו הבין את האבסורד שבעמדת לה פן - מקורבת מאוד לממסד הרוסי, שמפלגתה אף קיבלה ב 2015 הלוואת ענק של 9.9 מיליון אירו מהממסד הרוסי (בעקיפין כמובן) מבנק בשליטת מקורבי הקרמלין. לה פן עצמה אף ביקרה במוסקבה ב 2017 ונועדה עם הנשיא פוטין,ששנה אחרי אישור ה"ברקסיט" בבריטניה וכניסת הנשיא טראמפ לבית הלבן תלה תקוות בכניסתה לארמון ה"אליזה" והמשך ערעורה של אירופה מבפנים. מקרון הוריד את הכפפות, ובמסגרת הקמפיין שלו למשל הציג כרזה בה נראים פניה של לה פן מתחלפים לפניו של פוטין. הוא הזכיר כיצד לה פן קידמה "ברית ביטחונית" צרפתית עם רוסיה על חשבון הקשר הקרוב עם גרמניה של מרקל. בהתחשב במראות הקשים של המלחמה הרוסית באוקראינה זה כמובן פגע בה בדעת הקהל, אך היא טענה שזה היה "לפני המלחמה". היא הבהירה שבתוך שנים מספר רוסיה תצטרך לחבור לאירופה כדי לא ליפול לזרועות סין, אלא שזה קורה כבר עכשיו דווקא בגלל המלחמה. בעת הנוכחית, דווקא בשל המלחמה והמשבר האדיר ביחסיו עם המערב, פוטין עדיין שואף לשינוי אירופה מבפנים. אחרי נצחונו המוחץ של ויקטור אורבן בהונגריה בשבוע שעבר, ניצחון של מארין לה פן וכניסתה לארמון ה"אליזה" תהווה עבור הקרמלין הישג אסטרטגי אדיר, שיסייע לו לקדם את חזונו להחלשת האיחוד האירופי ופילוגו ככל האפשר. מהבחינה הזו, לבחירות בצרפת יש חשיבות שהיא הרבה מעבר לגבולות הרפובליקה החמישית. לצד המעקב הצמוד אחרי הישגי צבאו באוקראינה, בקרמלין ייצפו הערב בעניין רב אחרי המדגמים וזהות העולים לסיבוב השני.