דאעש הוא שלב אחד בתהליך ארוך. שמו הרשמי של הארגון כיום הוא "המדינה האיסלאמית". שמו המקורי של הארגון שממנו צמח דאעש, הוא "ארגון המונותאיזם והג'יהאד" שהוקם בשנת 1999 על-ידי אבו מוסעב אל-זרקאווי. לאחר הפלישה האמריקנית לעירק בשנת 2003, הגיע למדינה אל-זרקאווי והחל בפעילות נגד הכוחות האמריקנים. הדבר לכד את עינו של אוסמה בן-לאדן, שרצה לתת את שמו לפעילות הג'יהאד בעירק, ובאוקטובר 2004 נשבע אל-זרקאווי אמונים לבן-לאדן והארגון הפך לאל-קאעידה בעירק. הדבר סייע רבות לאל-זרקאווי, אולם גם זרע את זרעי הסכסוך בין שני הארגונים.
הבסיס לסכסוך היה מחלוקת אידיאולוגית בין שני הארגונים, כאשר אל-זרקאווי היה בעד טיהור מוחלט, ואיימן אל-זוואהירי, סגנו של בן-לאדן, האמין שהבעיה היא במוסדות הכופרים. מותו של אל-זרקאווי בשנת 2006 לא שינה את היחסים, כאשר בראשות הארגון (שנקרא כעת "המדינה האיסלאמית בעירק") עמד אבו עומר אל-בגדדי, ומי שמונה למחליפו של אל-זרקאווי נשבע לו אמונים. מאחר שאפשר להישבע אמונים רק לאדם ולא לארגון, הדבר ביטל למעשה את שבועת האמונים לאל-קאעידה.
באפריל 2013 הכריז אל-בגדדי, כי ארגון ג'בהת אל-נוסרה מהווה שלוחה של ארגונו והכריז על הקמת "המדינה האיסלאמית בעירק ובסוריה" (ראשי תיבות בערבית של דאעש). מנהיג אל-נוסרה התנגד ונשבע אמונים לאל-זוואהירי. אל-בגדדי התעלם מכך, ובפברואר 2014 הכריז אל-זוואהירי שדאעש שוב אינו מהווה חלק מאל-קאעידה. ביוני 2014 הארגון החל במתקפה רבתי בעירק, ושינה את שמו ל"מדינה האיסלאמית".
למרות שהם פועלים בדרכים שונות, דאעש ואל-קאעידה רוצים את אותו הדבר: החלת החוק האיסלאמית על העולם כולו והקמת הח'ליפות האיסלאמית. לכאורה עליהם לפעול ביחד כדי להשיג מטרה זו, אולם אין זה נראה סביר. דאעש נמצא שלב מעל אל-קאעידה ולא זקוק לו. לאור יחסי העבר ביניהם, לא נראה שאל-קאעידה מצידו יפנה לדאעש כדי לעזור לו; הדבר יפגע בגאווה הארגונית שלו.