צנתור אבחוני של עורקי הלב היא בדיקה המספקת לרופא מידע חיוני לגבי לב הנבדק. מידע שאין באפשרותו להשיג בצורה אחרת, מאחר ובאמצעותו ניתן לבדוק בדיוק רב קיום וחומרה של הצרויות או חסימות בעורקים הכליליים ולבחור את הטיפול המתאים ביותר לחולה, בחולים אמבולטוריים ובחולים דחופים (לדוגמא בזמן התקף לב).
צנתור אבחוני מומלץ לחולים או אנשים בריאים אשר הקרדיולוג מעריך כי קיים אצלם סיכון של 50% ומעלה להתפתחות מחלת לב כלילית. אנשים המצויים בסיכון הם אנשים הסובלים מהשמנת יתר, מעשנים, חולי סוכרת, סובלים מיתר לחץ דם וכאלה שבמשפחתם היסטוריה של מחלות לב וכלי דם.
צנתור לב דחוף מומלץ לסובלים מתעוקה לא יציבה והתקף לב. במקרים אלו צנתור דחוף יכול לשפר משמעותית הישרדות חולים ולהוריד תמותה. בשנים האחרונות בישראל כ-80% מהחולים הסובלים מהתקף לב עוברים צנתור דחוף תוך 12 שעות, 7 ימים בשבוע, במשך כל שעות היממה. במקרים של התקף לב, צנתור דחוף מקטין את הנזק הנגרם לשריר הלב ומציל חיים ואכן בשנים האחרונות היתה ירידה בתמותה בחולים אלו כתוצאה מזמינות גבוהה של צנתורים דחופים מסביב לשעון.
במידה וקיים סיכון של פחות מ-50% לנוכחות מחלת לב, ניתן לשלוח את החולה לצנתור וירטואלי (הדמיית רנטגן תלת ממדית באמצעות סריקה ממחושבת). יש לקחת בחשבון שגם בדיקה זו כרוכה בחשיפה לרמות קרינה גבוהות והיא אינה תמיד מאפשרת אבחון ודאי של טרשת בעורקי הלב.
הצנתור מתבצע בהרדמה מקומית בלבד, בדרך-כלל באזור המפשעה, אליו מוחדר צנתר וחומר ניגודי המאפשר צילום רנטגן ומסייע לאתר את החסימות בעורקים ולהעריך את חומרתם.
ב-70%-60% מהמקרים העוברים צנתור אבחנתי נמצאות חסימות או הצרויות בעורקי הלב ולכן ממשיכים לצנתור טיפולי במהלכו פותחים את החסימות באמצעות ניפוח בלון בתוך העורק וב-95% מהמקרים משתילים סטנט באזור החסום (קפיץ מתכתי השומר על העורק פתוח).
כ-15%-10% מהחולים אשר עוברים צנתור אבחוני ואינם ממשיכים לצנתור טיפולי הינם חולים אשר לא התגלתה אצלם מחלת לב או מחלתם ניתנת לטיפול באמצעות תרופות ושינוי אורחות חיים.
כ-20%-10% מהחולים העוברים צנתור אבחוני מופנים לניתוח מעקפים - במקרים בהם קיימת חסימה במספר עורקים. כיום קיימת ירידה של 20%-10% בצנתורים המתוכננים (קרי - בחולים אשר אינם מאושפזים בדחיפות עקב אירוע כלילי חריף) בשל המגמה של שימוש גובר בסטנטים מצופי תרופה אשר מורידים באופן משמעותי את הסיכון להיצרות חוזרת בעורקים והזדקקות לצנתור נוסף. סיבה נוספת היא אימוץ אורח חיים בריא על-ידי החולים, לאחר אירוע לב וצנתור.