בארה"ב מתים מדי שנה כ-500,000 איש מנזקי העישון. בישראל המספר עומד על כ-10,000 איש בשנה, מתוכם 1,500 מעשנים פסיביים.
המספר הבלתי נתפס הזה, הוא כמובן כמעט בלתי נתפס במיוחד שמדובר לא רק בתוצאה של מי שמעשן בפועל, אלא גם של מי שנמצא בסביבת המעשן. למעשה, לכל סיגריה שהאדם מעשן ישנה השפעה על קיצור חייו. מי שמעשן קופסא אחת בכל יום בתקופה של למעלה מ-20 שנה, מקצר את חייו בממוצע בכ-10 שנים.
גם עישון של 3 סיגריות ביום יוצר השפעה מזיקה למעשן ולסביבתו. הדבר נובע מכך שבעשן הסיגריה ישנם כ-4,000 חומרים שונים, מהם כ-400 חומרים שהוכחו כמזיקים וכ-200 חומרים קרצי ונגנים (חומרים גורמי סרטן). בשורה התחתונה, החומרים המזיקים הקיימים בעשן סיגריות גורמים להחלשה כללית של מערכת החיסון בגוף ובכך חושפים את המעשנים ואת סביבתם למחלות בתדירות גבוהה יותר וברמת חריפות גבוהה יותר.
החומרים המזיקים שהוזכרו הם בעלי השפעות שונות על יצירתן של מחלות, שברובן המכריע, הינן מחלות כרוניות, שעלולות להפוך לקשות ביותר, ביניהן מחלת ה-COPD (מחלת ריאה חסימתית כרונית), שהיא בעצם ברונכיט כרונית, היוצרת קוצר נשימה הולך וגובר הנגרם כתוצאה מהרס יחידות פונקציונליות של הריאה.