הפיגוע הנוכחי מזכיר את שני הניסיונות הקודמים של אל-קאעדה באמצעות מנגנון פיגועי החו"ל שלו לפוצץ מטוסי נוסעים של חברות אמריקניות. כזכור בשלהי שנת 2001, זמן קצר אחרי מתקפת ה-11 בספטמבר שיגר אל-קאעדה שני פעילים שבנעליהם הוסלק חומר נפץ. האחד, ריצ'רד קולווין ריד (ה"שו בומבר") ניסה לפוצץ מטוס של חברת אמריקן איירליינס במהלך טיסה בין פאריס למיאמי (דצמ' 2001) ואילו השני, סג'יד באדאת, התחרט ונעצר בבריטניה (נובמבר 2003).
הפעולה האחרונה בשמי דטרויט מצטרפת לשורה של מעצרים של אזרחים אמריקנים ומהגרים, רובם ממוצא מוסלמי או כאלה שהתאסלמו, שהתרחשו בשנה וחצי האחרונות בארצות הברית ומחוצה לה וחשפו התארגנויות של יחידים ושל תאים לביצוע מעשי טרור. המעורבים בפרשיות הללו אימצו את תפיסת העולם המיליטנטית של הג'האד העולמי ובשלב מסוים התנדבו לעבור אימונים אצל גורמי טרור השייכים או המזוהים עם אל-קאעדה לרוב באזור אפגניסטאן/פקיסטן. חלק מהפעילים הללו התכוונו לבצע פיגועים בארצות הברית וחלקם יצאו ממנה לבצע פעולות טרור במקומות שונים ברחבי העולם.
הפרשיה האחרונה, שלפני תקרית המטוס, נחשפה בדצמבר 2009 עם מעצרו בשיקגו של דאוד סייד גילאני (49) יליד ארצות הברית, בן לאב פקיסטאני ולאם אמריקנית, שבנעוריו עבר להתגורר עם אימו בארצות הברית. גילאני היה מעורב באיסוף מידע מודיעיני ששימש את ארגון לשכר-א-טויבה הפקיסטאני לביצוע מתקפת הרצח במלונות המרכזיים במומביי, אשר הביא למותם של למעלה ממאה ושישים בני אדם ולפציעת מאות, בהם 8 ישראלים ויהודים. בנוסף, תכננו גילאני ושותפו האמריקני-פקיסטני, בהנחיית בכירים מארגון המקורב לאל-קאעדה, לבצע פיגוע נקמה בדנמרק נגד מערכת העיתון הדני שפרסם קריקטורות של הנביא מוחמד שנתפסו כפוגעות באיסלאם. גילאני הסתבך בשעתו בפלילים ונכלא בשל ניסיונו לייבא הרואין מפקיסטן. הוא שוחרר מהכלא בידי היחידה האמריקנית ללחימה בסמים (DEA) ונשלח לפקיסטן כסוכן סמוי שלה במטרה לרגל אחר רשתות סמים מקומיות. במהלך פעילותו זו התקרב, ככל הנראה, לגורמים המזוהים עם האיסלאם הרדיקאלי ובסיועם עבר אימונים שבסיומם גויס לסייע להם לבצע פעולות טרור.
בפרשייה אחרת שנחשפה עם מעצרו בספטמבר 2009 של נג'יבוללה זאזי (24), יליד אפגאניסטן, אשר גלה עם משפחתו לארצות הברית וחי בניו-יורק מגיל ארבע עשרה, התברר כי בעקבות נסיעתו לפקיסטן כדי לשאת את בת דודתו, הוא חבר לגורמים רדיקאלים ששכנעו אותו להתגייס לשורות הג'האד העולמי. הוא התנדב לעבור אימונים במחנה אל-קאעדה באזור פשוואר בפקיסטן וב-2009 חזר לארצות הברית ובהנחיית מפעיליו עבר לדנוור, קולוראדו שם אגר חומרים להכנת מטעני חבלה מאולתרים (TATP), כנראה לצורך פיגוע בניו-יורק. הוא נעצר בחשד שאסף מידע מודיעיני על כמה מטרות כדוגמת אצטדיוני ספורט ומוקדי התחבורה הגדולים בעיר.
באוקטובר 2008, התפרסם דבר מעצרו בפקיסטן של בריאנט ניל וינאס, אזרח אמריקני נוצרי שהתאסלם (24). וינאס נעצר לאחר שעבר אימוני חבלה במחנה של אל-קאעדה בווזיריסטאן. בתום אימוניו, השתתף וינאס בסדרת תקיפות שביצע אל-קאעדה נגד בסיסים אמריקנים באפגניסטאן. וינאס התנדב לבצע פיגוע התאבדות מטעם הארגון באפגניסטאן, אך לא נענה. זאת, כנראה, משום ערכיותו כמי שעשוי להיקרא לדגל לפעולה כזו על אדמת ארצות הברית או במדינה מערבית אחרת. בשובו מאפגניסטאן, שם חיפש כלה, נעצר וינאס על-ידי כוחות הביטחון הפקיסטאנים והוסגר לארצות הברית. מכתב האישום שהוגש נגדו בארצות הברית, נודע גם על כוונות פיגוע בבלגיה של חברי תא טרור אחר עימו היה קשור, אולם רוב פרטי הפרשה הזו נותרו בשלב זה חסויים.
פרשייה אחרת, המוכרת מהחודשים האחרונים, בה היה מעורב אזרח אמריקני מוסלמי ממוצא פלשתיני, עלתה לכותרות בנובמבר 2009 בעקבות מסע הרצח שביצע נצ'אל מאליכ חסן, פסיכיאטר בצבא ארצות הברית. זה הרג שלושה עשר חיילים ופצע כשלושים חיילים ועוברי אורח במסע ירי בפורט הוד, טקסס. על-פי כלל המידע שהתפרסם, הפיגוע בוצע על ידו כנקמה על ההרג שמבצעת ארצות הברית נגד מוסלמים חפים מפשע ברחבי העולם. לאחר המעשה נחשפו קשריו ההדוקים, כולל בימים שלקראת ביצוע התקיפה, עם אנוואר אל עוולאקי, איש דת מוסלמי קיצוני ממוצא תימני שחי מספר שנים בארצות הברית ושחזר לאחרונה לתימן, שם דווח על ניסיון התנקשות בחייו בידי כוחות הביטחון התימנים.
דוגמאות נוספת למגמה זו ניתן למצוא בתא שהקים דניאל פטריק בויד, אמריקני מווירג'יניה שהתאסלם בגיל צעיר והתנדב להלחם לצד המוג'הדין האפגאנים בלחימתם נגד כוחות ברית המועצות. לאחר שובו מאפגניטאן ניהל בויד חיים נורמטיביים בארצות הברית. ואולם, בעקבות תהליך של "רדיקאליזציה עצמית", חזר בויד לפני מספר שנים להיערך לביצוע פעילות טרור בתחומי ארצות הברית. לשם כך החלו הוא ושותפים שגייס לאגור אמצעי לחימה, כדי לממש את תוכניתו. יצוין כי בשנים 2006 ו-2007 ניסה בויד (פעם עם בנו ופעם נוספת עם בנו ועוד שני שותפים) להיכנס לישראל כדי להגיע בסופו של דבר לעזה במטרה להשתתף בלחימה נגד ישראל. בשנת 2009 נעצרו בויד וחברי התא שהקים בצפון קרוליינה באשמה של תכנון תקיפה של בסיס מארינס בקוואנטיקו.
לפרשיות אלה ניתן להוסיף גם את מעורבותם של כ-20 פעילים אמריקנים ממוצא סומאלי, אשר גדלו וחונכו בארצות הברית מנעוריהם והתנדבו לצאת להלחם בסומליה ולבצע פיגועי התאבדות מטעם ארגון אל שבאב הסומאלי. שניים מהם מימשו הלכה למעשה את כוונותיהם והפכו למתאבדים האמריקנים הראשונים בחו"ל. ניתן להעריך בסבירות גבוהה כי לו בחרו מפעיליהם לשגרם לבצע פעולות כאלה בתוככי ארצות הברית במקום בסומליה הם היו נענים בחיוב.
האירועים הללו מעידים, על מאמץ ביטחוני מוגבר ויעיל של גורמי האכיפה בתוך ארצות הברית לסכל טרור בשטחה ובה בעת מסייעים בהבנת החלטתו של הנשיא אובאמה לתגבר באופן משמעותי את כוחות ארצות הברית בזירת הלחימה באפגניסטאן ובפקיסטן נגד אל-קאעדה ושותפיו. מכאן גם ניתן להבין את נחישותו של הנשיא האמריקני להדק את שיתוף הפעולה הביטחוני עם שותפותיה של ארצות הברית בלחימה בטרור כדוגמת תימן, סעודיה, מדינות המגרב ואחרות מתוך הבנה כי מאבק זה הינו חלק מרכזי בבניית חומת המגן לאזרחי ארצות הברית מפני איום הטרור הנשקף לביטחונם בארצם, כמו גם לאזרחיהן של בעלות בריתה עקב נחרצותם של אל-קאעדה ושותפיו להמשיך ולבצע טרור בינלאומי רצחני גם בעתיד.