מנגנון הצמא בתינוקות ובפעוטות אינו יעיל ועד שהם חשים בצמא, יכול גופם לאבד כ-2% או יותר מהנוזלים שבו. לשתיית מים חשיבות מיוחדת כשמדובר בילדים קטנים ובתינוקות, הנחשבים לאוכלוסיה רגישה במיוחד להתייבשות. הם נוטים להתייבש מהר יותר ממבוגרים, משום שהם מייצרים יותר חום ומסתגלים אליו לאט יותר. יתרה מכך, גופם של ילדים מכיל כ-75% מים והמוח שלהם מכיל כ-85% מים. התייבשות קלה, אפילו של כ-2% ממשקל הגוף, עלולה לגרום להפרעה ואף לירידה בביצועים הקוגניטיביים והגופניים שלהם.
הצמא הוא סימן אזהרה האומר שהגוף זקוק למים, אלא שאצל תינוקות ופעוטות המצב מסובך יותר, מאחר שאינם יכולים לספר לנו שהם צמאים, ואילו פעוטות אינם נוטים להטמיע את תחושת הצמא, והם מרשים לעצמם להתאפק ולא לשתות מים. הם אינם ששים לשתות הרבה מים: גם אם הם מסכימים לקחת את הבקבוק, הם משתעשעים איתו, ולא ברור כמה מים נכנסים לגופם. סרבנים במיוחד הם תינוקות אשר מעדיפים את טעם חלב האם או תחליף החלב ופעוטות אשר מעדיפים משקאות ממותקים.
אם כך, מה עושים? להלן טיפים לעידוד שתייה אצל תינוקות ופעוטות:
- מומלץ לתת לתינוק את המים מעט אחרי הארוחה ולא כאשר הוא רעב או בוכה וחסר סבלנות לשתות;
- אפשר לנסות לתת מים בטמפרטורה משתנה. יש תינוקות המעדיפים את טעם המים הקרים על-פני הפושרים;
- כדי לא לעורר אצל התינוק ציפיות מוטעות, ועל-מנת שיוכל להבחין בין מים לחלב, רצוי להבדיל את בקבוק המים מבקבוק החלב. אפשר למשל להשתמש בכוס המותאמת לפעוטות ומאפשרת לווסת את זרימת המים או בבקבוק צבעוני ומעורר עניין שייגרה את הפעוט לבדוק מה יש בתוכו;
- לילדים סרבנים במיוחד אפשר להתחיל לתת מים בכפית;
- רצוי להימנע מתוספות ממותקות למי השתייה;
- גוף האדם מאבד נוזלים גם בזמן השינה - למדו את הילד להתחיל ולסיים כל יום בכוס מים;
- חשוב להקפיד עם הפעוט על שתייה לאחר פעילות מאומצת. עלינו לחנכו להבין כי אחרי פעילות גופנית צריך לשתות;
- הראו לילדכם שגם אתם שותים מים ונהנים - אפשר אפילו להשתטות מעט וללגום יחד איתו מהבקבוק שלו;
- גם אם התינוק מסרב לשתות מים - לא להתייאש ולנסות שוב, עם סבלנות ובלי לחץ.