לאחרונה הורשע בארה"ב ראג' רג'רטנאם, מנהל קרן הגידור הגדולה גליאון (Galleon), בעבירות הקשורות במסחר במידע פנים. המשפט, שבסופו נשלח רג'רטנאם ל-11 שנים בכלא, חשף בין השאר כי חלק ממידע הפנים נמסר ע"י יועצים דרך רשתות מומחים. בחודשים האחרונים מתנהלת בארה"ב חקירה פלילית נרחבת בנושא מידע פנים, המתרכזת ברשתות מומחים, והמהווה את השלב הבא במאבק הרשויות בארה"ב בעבירות אלה. בימים האחרונים בוצעו מעצרים נוספים בפרשה, לאחר שכתבי אישום רבים כבר הוגשו.
הרשויות חוקרות האם מומחים שסיפקו שירותי ייעוץ דרך "רשתות מומחים" העבירו מידע פנים למשקיעים. רשתות מומחים הן חברות המקשרות בין צרכני מחקר כגון קרנות גידור לבין מומחים בתעשיות שונות, למטרות ייעוץ. בין השאר נחקרו חשדות כי מנהלים בחברות טכנולוגיה מובילות סיפקו שירותי ייעוץ למשקיעים (בתשלום), במסגרתם העבירו מידע סודי בנוגע לחברת אפל וחברות ציבוריות אחרות. הקישור בין המשקיעים לבין המנהלים נעשה באמצעות רשת מומחים (Primary Global Research LLC). בשנים האחרונות רשויות פליליות ואחרות בארה"ב הגבירו את מאמצי האכיפה נגד עבירות בנושא מידע פנים ואת עניינן בקרנות גידור באופן כללי, והחקירות האחרונות חושפות את עולמן הפחות מוכר של רשתות המומחים בארה"ב.
תלות גוברת בתעשיית רשתות המומחים
קרנות גידור ומשקיעים אחרים בארה"ב מסתמכים באופן גדל והולך על מחקר שמקורו ברשתות מומחים. ע"פ סקר מסוף שנת 2009, 36% מהקרנות שנסקרו השתמשו ברשתות מומחים ומעל 60% מהקרנות דרגו אותן כחשובות מאוד לתהליך המחקר שלהן. ע"פ הערכות, תעשיית רשתות המומחים (הכוללת עשרות חברות) הכניסה מאות מיליוני דולרים בשנה במהלך השנים האחרונות. ברוב המקרים קרן ההשקעה משלמת תשלום שנתי לחברת רשת המומחים, שעשוי להגיע למעל מאה אלף דולר לשנה. מספר המומחים ברשת יכול להגיע לאלפי ואף מאות אלפי יועצים. המומחים בד"כ מקבלים דמי יעוץ לפי שעה, לעתים מאות דולרים או יותר לכל שיחת יעוץ.
אחת הסיבות לגידול הניכר של רשתות המומחים היא הרפורמה במחלקות המחקר של הבנקים להשקעות שהתרחשה בעקבות סדרת חקירות שנערכו בארה"ב בתחילת שנות האלפיים. הרשויות חקרו אז חשדות לכך שמחלקות המחקר הושפעו מהשאיפה לקדם את עסקי הבנקאות להשקעות, וכי המחקר היה נגוע בניגודי אינטרסים. החקירות הסתיימו בפשרה בשנת 2003, כשהבנקים מסכימים לשלם קנסות ענק בסך כולל של כ-1.4 מיליארד דולר, וגררו שינויי רגולציה כגון דרישה מהבנקים ליצור הפרדה מוחלטת בין מחלקות המחקר והבנקאות להשקעות. חקיקה זו שינתה באופן משמעותי את מחקר שוק ההון בארה"ב.
נהלי אכיפה מתאימים - יקטינו הסיכון לשימוש במידע פנים
שימוש ברשתות מומחים ע"י קרנות השקעה לצרכי מחקר אינו כשלעצמו בלתי חוקי בארה"ב. נהלי אכיפה מתאימים עשויים להקטין באופן משמעותי את הסיכון לכך שמשקיע יקבל באופן בלתי מכוון מידע פנים עקב שיחות עם מומחים. מספר רשתות מומחים אכן משקיעות מאמץ ביצירת תנאים מתאימים לביצוע מחקר באופן חוקי, כמו למשל ע"י ווידוא שמומחה אינו מקושר למשקיע העושה מחקר על מעבידו של אותו מומחה, חיוב היועצים בחתימה על חוזה האוסר גילוי מידע אסור, ועוד. צרכני המחקר יכולים מצדם להפחית עוד יותר את הסיכון ע"י אימוץ נהלי אכיפה משלהם.
משקיעים ישראלים המשקיעים בארה"ב עשויים למצוא עניין בכך שחלק ניכר ממחקר שוק ההון בארה"ב נעשה כיום באמצעות רשתות מומחים. תוצאות החקירות וכתבי האישום עשויות לפיכך לעניין הן משקיעים בישראל הנושאים עינם להשקעות וביצוע מחקר שוק בארה"ב והן את מי שעיסוקו בחוקי מידע פנים. יהיה מעניין גם לראות אם התפתחויות אלה יגרמו (שוב) לשינוי פני מחקר שוק ההון והמסגרת החוקית לביצוע מחקר כזה בארה"ב.