החששות הכבדים ביותר של מיליוני בני אדם במעוז האחרון של האופוזיציה בסוריה הולכים ומתממשים. בעזרת התקפות אוויר ברוטליות של רוסיה, כוחות הממשלה כבשו בחודשיים האחרונים שליש ממחוז אידליב והפכו 900,000 מבין 3.5 מיליון התושבים לפליטים בסמוך לגבול עם טורקיה.
80% מן הפליטים – בגל הגדול ביותר בתשע שנות המלחמה בסוריה – הם נשים וילדים, והתנאים במחנות הם של אסון
הומניטרי. תינוקות וילדים מתו מקור. אין ספק, שאם כוחותיו של הנשיא
בשאר אסד ישימו את ידיהם על אזרחים אלו, רבים מהם ייאסרו ואף יירצחו. טורקיה היא המקלט היחיד עבורם- אך כבר יש בה 3.6 מיליון פליטים מסוריה וסבלנותה פוקעת. הנשיא רג'פ טאיפ
ארדואן שיגר כוחות משלו לאידליב כדי לבלום את ההתקדמות הסורית, ו-13 חיילים טורקים כבר נהרגו. אסד הצהיר שהוא מחויב להשתלט על המחוז כולו.
רוברט פורד, שהיה שגריר ארה"ב בסוריה בשנים 2014-2011, קורא – במאמר ב-Foreign Affairs - למצוא פתרון חלופי לפליטים הנוכחיים ולאלו הצפויים לבוא בעקבותיהם. הפתרון הטוב ביותר הוא יצירת אזור בטוח בעומק של 15 ק"מ צד הסורי של הגבול עם טורקיה, עליו יגן הצבא הטורקי מעמדותיו בשטח מדינתו. ייתכן שיהיה די בכך כדי להרתיע את אסד, ואם לא – לטורקים יש די כוח נ"מ וארטילריה כדי להגן על הפליטים.
הבעיה העיקרית תהיה להגן על אזור זה. קרוב לוודאי שהסורים ינסו לבחון את מגבלותיהם ויגררו תגובה טורקית. אם רוסיה תגבה את סוריה ותפגע בכוחות המוצבים בטורקיה, יהיה על נאט"ו להיחלץ לעזרתה. בכל שנותיה של הברית, לא היה מקרה בו גורם חיצוני תקף את אחת מחברותיה בתוך גבולותיה. טורקיה רכשה לה יריבים רבים בוושינגטון ובערי בירה אחרות, אך פורד טוען שאידליב אינה המקום המתאים לסגור את החשבון איתה. מעבר לאסון ההומניטרי, אירופה צריכה להתמודד עם החשש מפני גל פליטים שיערער את יציבותה – ולכן עליה לסייע לטורקיה.
כדי להקטין את הסיכון לעימות בין נאט"ו לרוסיה, המסר של הברית למוסקבה חייב להיות ברור: האזור הבטוח הוא חלק מסוריה וצריך לחזור לשליטת ממשלתה כאשר יימצא פתרון מדיני למלחמת האזרחים. אבל עד אז, ממשלת סוריה חייבת להפסיק להפר את החוק הבינלאומי במעשיה הברבריים, הגורמים למיליונים מאזרחיה לברוח אל מחוץ לגבולותיה. עוד יש להבהיר, כי נאט"ו תגן על גבולותיהן של חברותיה.
בנוסף לכך, יהיה על טורקיה והקהילה הבינלאומית לסנן את מבקשי המקלט באזור הבטוח ולגרש ממנו ג'יהאדיסטים. ארה"ב ובעלות בריתה לא ירצו להגן, אפילו בצורה מזערית, על שטח שיישלט בידי פעילי טרור. באופן אידיאלי, מועצת הביטחון תקים את האזור הבטוח ותציב בו משקיפים בינלאומיים שיפעילו את מנגנון הסינון וכוח משטרה שיהיה מקובל על נאט"ו ורוסיה. החלטה זו גם תאפשר לעובדי רווחה להיכנס לאיזור.
ברור שהחלטה של מועצת הביטחון תצריך את הסכמתה של רוסיה, לה יש זכות וטו, והסכמה זו לא תינתן בהעדר תמריץ. מדינות המערב צריכות להיות מוכנות לוויתורים, כגון הסרת חלק מהעיצומים שהוטלו על משטר אסד – תוך הבהרה שהן יוחזרו אם הרוסים או הסורים יפגעו באזור הבטוח.
פורד מדגיש, כי אזור בטוח אינו פתרון לטווח הארוך, אך הוא יוכל למנוע משבר מיידי חמור אם וכאשר הסורים יתחילו לנוע לתוך אידליב בחסות המטרייה האווירית הרוסית. ניצחון סורי-רוסי באידליב הוא אפשרות סבירה, ולמיליוני אזרחים לא יהיה לאן ללכת, אלא לנסות ולהימלט לאירופה. וושינגטון צריכה להתחיל כעת להניח את היסודות לאזור הבטוח, וזה אומר: לפתוח מיד בשיחות עם רוסיה על פרטי התוכנית. זה אומר גם להשיג את תמיכתן של חברות נאט"ו בפעילות הטורקית בסוריה ולארגן את הסיוע ההומניטרי הדרוש. המתקפה הסורית הבאה עשויה להיפתח בתוך שבועות בודדים ואין זמן לבזבז.