השנה היא 2034 והמלחמה עומדת להתחיל. שלוש משחתות אמריקניות עוצרות ספינה סינית בים סין הדרומי ואנשיהן עולות על סיפונה. מתקפת סייבר נרחבת פוגעת ביכולתה של ארה"ב לפעול בצורה אסטרטגית. קרבות ביבשה ובים גורמים אבידות כבדות לשני הצדדים. מדינות נוספות נגררות לעימות. בסופו של דבר, איש אינו מנצח באמת.
התסריט נשמע ספקולטיבי מדי, אבל הוא בהחלט ממשי – טוען אדמירל ג'יימס סטוורידיס, שהיה המפקד העליון של נאט"ו, בספרו 2034: A Novel of the Next War שהתפרסם השבוע (9.3.21). הוא אומר לוושינגטון פוסט, כי לספר יש חשיבות מעשית – דומה לזו של ספרי המלחמה הקרה של ג'ון לה-קארה: "אחת הסיבות בגללן לא זרקנו נשק גרעיני זה על זה הייתה, שיכולנו לדמיין כמה נורא זה יהיה". הוא מקווה שלספרו תהיה השפעה דומה בנוגע להבנת ההשלכות של הסלמה אפשרית ביחסי ארה"ב-סין.
מאחורי החלק הדמיוני של הספר ניצבת מפת דרכים העלולה בקלות רבה להפוך למציאות. "הספר מתאר סולם אפשרי למדי של הסלמה, המוליכה ממתקפה קונבציונלית אחת למתקפה קונבנציונלית שנייה למתקפה קונבציונלית שלישית ולהחלטה אמריקנית להשתמש בנשק גרעיני טקטי. זה תרחיש יותר אמיתי מכפי שהייתי רוצה לקוות", אומר סטוורידיס.
כתיבת הספר החלה ב-2019 והוא ממוקם כאמור 15 שנה מאוחר יותר – מה שמאפשר ליצור מסגרת בה הטכנולוגיה דומה עקרונית לזו הנוכחית, אך המתחים בין ארה"ב לסין מחריפים בהתמדה ועולים בקנה אחד עם ההתקדמות של סין בתחומי הצבא, הבינה המלאכותית והסייבר. על-פי הספר, יוזמת "החגורה והכביש" של סין הופכת מרשת של עסקות תשתיות וכלכלה למיזם גיאו-פוליטי רב-השפעה, הכולל קשרים ביטחוניים הדוקים עם מדינות כמו אירן. בינתיים, לארה"ב יש נשיאה שאינה מזוהה עם המפלגות הגדולות, והממשל הבלתי-מפלגתי שלה אינו מזהה את טעויותיו ואינו רואה כיצד סכסוך ימי מוביל למלחמת עולם.
בממסד הביטחון הלאומי בוושינגטון, התרחיש הזה צובר תאוצה. הירידה הברורה בעליונותה הצבאית של ארה"ב באזור אסיה-פסיפיק מגבירה את המתח. שני הצדדים יציבו – ואולי כבר הציבו – קווים אדומים במגוון של אינטרסים, החל מחופש השיט בים סין הדרומי וכלה בתביעות הסיניות לגבי טייוואן. ארה"ב עשויה להרגיש מחויבת להציב יותר נכסים אסטרטגיים בשכנות לסין, בעוד סין תחוש חוסר ביטחון לנוכח הגברת שיתוף הפעולה האמריקני עם בעלות בריתה באסיה.
האסטרטגים מתמודדים עם סכנות ההסלמה. הגנרל צ'רלס בראון, ראש מטה חיל-האוויר, אמר אשתקד, כי הסכסוך עם סין מצוי כעת בסכנה של עימות קרבי, וכי רמתו "אופיינית יותר לעידן מלחמת העולם השנייה מאשר לאווירה של העדר יריבות לה התרגלנו בעשורים האחרונים". דוח של מכון ראנד הזהיר כבר ב-2016, כי "בעוד התכנון לניצחון במלחמה עם סין נותר חיוני, הוא אינו מספק. ארה"ב חייבת גם לחשוב כיצד לצמצם את המלחמה וסיכוניה".
פקידים בארה"ב ובסין טוענים שאין לשתי המדינות עניין ביצירת עימות או להתגרות זו בזו במלחמה קרה חדשה. אבל ההיבריס של מעצמות גדולות עלול לגרום להדרדרות. "מדינות הן כמו בני אדם ועלולות לסבול מביטחון-יתר בדרכים שמובילות אותן לקבל החלטות גרועות. אין ספק שזה מה שקרה לארה"ב במקרים רבים", אומר סטוורידיס. עימות אמריקני-סיני איננו בלתי נמנע, הוא מדגיש, ומצביע על נקודות בספרו בהן שני הצדדים יכולים לבחור בדרכי פעולה שימנעו מלחמה.