צינורות, כמו כבלים תחנות משנה לחשמל, הם מהתשתיות המשעממות והחיוניות שאיש לא חושב עליהן עד שאין ברירה. ב-7.5.21 אילצה מתקפת סייבר את חברת קולוניאל פייפליין לסגור את הצנרת שלה, הנמתחת מטקסס לניו-ג'רזי ומספקת 45% מהבנזין והדיזל הנצרכים בחוף המזרחי. פקידים פדרליים אישרו, כי חבורת סחיטת הכופר "דארק-סייד", הממוקמת ברוסיה או במקום אחר בבריה"מ-לשעבר, היא האחראית. חמישה ימים מאוחר יותר הודיעה החברה, כי היא מאתחלת את הפעילות.
ההשלכות היו מיידיות: מחיר הדלק עלה לשלושה דולרים לגלון, לראשונה מאז 2014. אבל אפילו אם האספקה תחזור לסדרה במהירות, בפני ארה"ב ניצבת בעיה משמעותית יותר – מסביר אקונומיסט. למרות למעלה מעשור של תשומת לב לביטחון הסייבר, התשתיות החיוניות ביותר של ארה"ב – הצנרת, תחנות הכוח ורשת החשמל – נותרו חשופים לפצחנים. ענף האנרגיה אף עלול להיות פגיע עוד יותר.
אבטחת דלק וחשמל הייתה שמירה מפני איומים פיזיים, כמו פיצוץ של בית זיקוק. סכנות אלו נותרו בעינן, אבל גם פצחנים עלולים לגרום נזק כבד. בשנת 2010 תקפה תולעת "סטקסנט" – כנראה תוצרת ארה"ב וישראל – מתקן גרעיני באירן. בשנים 2015 ו-2016 גרמו פצחנים רוסים הפסקות חשמל באוקראינה. מנהלים ופוליטיקאים ניסו להתמודד עם איומים אלה, אך החולשות נותרו. השמדת הפעילות של קולוניאל פייפליין מדגימה את הפערים בהגנת הסייבר של הענף, ומלמדת שאין לארה"ב ביטחון אנרגטי מוחלט, במיוחד בחוף המזרחי שלה.
גם הגנת הסייבר של הממשל הפדרלי איננה מושלמת. מבקר המדינה האמריקני קבע בשנת 2019, כי הערכת הסיכונים – עליה מופקד מינהל בטיחות התחבורה – לוקה בחסר. במארס השנה קבע המבקר, כי תוכניות משרד האנרגיה להגנת סייבר "אינן נותנות מענה מלא לסיכונים למערכת הולכת החשמל" וערים גדולות עלולות להיפגע.
דאגה מיוחדת נובעת מכך שמתקפות הסייבר מתרחבות במספרן ובשאפתנותן. פצחנים משתמשים בתוכנות כופרה כדי לסחוט חברות גדולות בסכומים גדלים והולכים; התשלום הנדרש הוכפל בשנה האחרונה. שינויים במערכת החשמל עלולים להגביר את הסיכונים, אם לא ילוו בצעדי האבטחה הדרושים. ככל שיותר מכשירים מקושרים לאינטרנט, לפצחנים יש יותר מטרות אפשריות. ככל שיותר מכוניות מונעות בחשמל במקום בבנזין, הפסקות חשמל עלולות לגרום נזקים גדולים עוד יותר. וכאשר קווי מתח גבוה מחברים מערכות כוח נפרדות, בעיה באחת מהן עלולה להשפיע על האחרות.
אתגרים אלו אינם ייחודיים לארה"ב, מציין אקונומיסט, אבל הם יוצרים כאב ראש מיוחד לנשיא ג'ו ביידן, המנסה לזכות בתמיכה בפרק שינויי האקלים בתוכנית ההשקעות שלו בסך 2 טריליון דולר. הצעת התקציב שלו כוללת 2.1 מיליארד דולר לרשות לביטחון סייבר, סכום שיש הטוענים שהוא נמוך מדי. ביידן חייב לשכנע שתוכניתו יכולה להפוך את האנרגיה האמריקנית גם לירוקה יותר וגם לבטוחה יותר.