ארנאז', בירת מחוז נימרוז, הייתה הראשונה ליפול ב-6 באוגוסט. שברהגאן, בירת מחוז ג'ווזאן, נפלה למחרת. ב-8 באוגוסט הגיע תורן של קונדוז, סאר-א-פול וטלוקאן, בירותיהם של שלושה נוספים מבין 34 מחוזות אפגניסטן. אייבק, העיר המרכזית במחוז סמנגאן, נכנעה ב-9 באוגוסט. אף אחת מהן אינה בין הערים המרכזיות של אפגניסטן, אבל לכידתן בידי הטליבאן מהווה התפתחות בלתי רצויה בקצב של המלחמה במדינה – אומר אקונומיסט.
הישגיו הקודמים של הטליבאן התמקדו באיזורי הכפר של המדינה. הממשלה המרכזית בקאבול טענה שלארגון אין כוח אש וכוח אדם הנחוצים לכיבוש ערים. מתברר שהייתה זו אופטימיות מוטעית. הלחימה כעת הופכת לעירונית, מה שמסכן הרבה יותר חיים. ערים מחוזיות גדולות נוספות מצויות במצור וחלקן עלולות ליפול בקרוב.
נפילתן של ערים גדולות ודאי שאינה בלתי נמנעת, אבל מצב הרוח עגום. המצב מהווה השפלה למעצמות המערב, שבמשך שנים ניסו לאבטח את אפגניסטן. ארה"ב כמעט והשלימה את נסיגתה לאחר 20 שנה. תיאורטית, הטליבאן מנהל מו"מ עם הממשלה, אבל בפועל נראה שהארגון נחוש לתפוס בכוח את השלטון. כוחות הממשלה ניצבים וגבם אל הקיר, המורל נמוך והתעמולה של הטליבאן מנופפת בשורת ההישגים.
אפגנים רבים מגיבים בהתנגדות. בימים האחרונים יצאו אלפים לרחובות בערים גדולות, כולל קאבול, הניפו את דגל המדינה וצעקו "אללה אכבר". ההפגנות החלו בעיר הראט שבמערב המדינה, בסמוך לגבול עם אירן. קאבול הלכה בעקבותיה באותו ערב, וכאמור – לאחר מכן הצטרפו עוד ערים. "אנחנו רוצים לתמוך בארץ שלנו", אומר מפגין בן ה-23. "האמריקנים היו פה 20 שנה ולא השיגו תוצאות. אנחנו חייבים לעשות זאת בעצמנו".
המילים "אללה אכבר" ראויות לציון. זו הייתה קריאת הקרב של ההתנגדות לכיבוש הסובייטי בשנות ה-80 של המאה הקודמת, והן גם קוראות תיגר על יומרתו של הטליבאן לשלוט בשם האיסלאם. דובר מטעם הטליבאן הגיב בכעס על השימוש בססמה זו וטען שהיא שייכת לארגונו – למרות שהיא מופיעה על דגל אפגניסטן. לדבריו, אנשי הטליבאן ניהלו במשך 20 שנה ג'יהאד תחת מילים אלו ו"עבדי האמריקנים וחילוניים" אינם רשאים להשתמש בהן.
הפגנות ההתנגדות בקאבול ובערים האחרות מכוונות לא רק נגד הטליבאן אלא גם נגד פקיסטן השכנה, מציין אקונומיסט. רוב מנהיגות הטליבאן מתגוררת במדינה זו ולוחמי הארגון מצאו בה מקלט מדי פעם. ככל שהמצב הביטחוני מחמיר, גוברים הרגשות האנטי-פקיסטניים. מדי יום נעשה ברור יותר שפקיסטן מתערבת בענייניה של אפגניסטן – טוען ג'וויד סאפי, מחוקק ממחוז קונאר הגובל בפקיסטן.
הן האפגנים והן מפקדי הכוחות המערביים הנסוגים טוענים שהטליבאן איננו במסע בלתי ניתן לעצירה. כמה נצחונות של כוחות הממשלה או אפילו בלימה של הטליבאן עשויים לשנות את הדינמיקה. אבל כרגע היתרון נמצא בידי הקיצוניים, ושש הערים שכבשו בשבוע האחרון לא יהיו האחרונות שיפלו בידיהם.