מערבולת בענף ייצור הרכב, מנוע מרכזי של הכלכלה העולמית, מאיימת על הצמיחה ומסכנת חברות ויישובים התלויים בענף לכסף ולמשרות. על כל מכונית ומשאית שאינן יורדות מפס הייצור בדטרויט, שטוטגרט או שנגחאי, משרות מצויות בסכנה – של כורי ברזל בפינלנד, של יצרני צמיגים בתאילנד ושל מתקיני לוחות מחוונים בסלובקיה. מקורות הפרנסה שלהם מצויים בסכנה בשל הבעיות בשרשרת האספקה והתובלה, המאלצות מפעלי רכב לצמצם את הייצור.
ענף הרכב אחראי ל-3% מן התוצר העולמי, והשיעור גבוה עוד יותר במדינות כמו גרמניה, מקסיקו, יפן וקוריאה הדרומית ולמדינות בארה"ב כמו מישיגן. ההאטה בענף הרכב עלולה להותיר צלקות שיידרשו שנים להתאושש מהן, מזהיר ניו-יורק טיימס. גלי ההדף מהמשבר בתחום המוליכים-למחצה, המכריח כמעט את כל יצרני הרכב לצמצם או לסגור פסי ייצור, עלול להכניס מדינות שלמות למיתון. ביפן הוביל המחסור לצניחה של 46% בייצוא בספטמבר בהשוואה לאשתקד.
יצרני הרכב הצליחו להפחית את הפגיעה בהם בכך שגלגלו חלק מן ההתייקרויות על כתפי הקונים. פורד וג'נרל מוטורס דיווחו בשבוע שעבר על צניחה במכירות וברווחים ברבעון השלישי של השנה, אך צופות עלייה ברווח בשנת 2021 כולה. דיימלר, יצרנית מרצדס, דיווחה על עלייה של 20% ברווח הנקי ברבעון השלישי, למרות ירידה של 25% במכירות – בזכות העלאת מחירים.
את הכאב מרגישים בעיקר העובדים ומי שזקוקים למכוניות זולות. היצרנים ממקדים את משאביהם במכוניות יקרות המניבות את רוב הרווחים, מה שמוביל להמתנה ארוכה למכוניות זולות יותר. מחירי המכוניות המשומשות מרקיעים שחקים בשל המחסור במכוניות חדשות.
המשבר החל אשתקד, כאשר מחיריהם של חומרי גלם כמו ברזל ונחושת החלו לעלות. ההתאוששות העולמית הבלתי-אחידה מן הקורונה פגעה בשרשרת האספקה: ארה"ב החלה לחלק זריקות דחף, בעוד התפרצות הרסנית במלזיה סגרה מפעלים. קשה לחשב כמה מבעיות ענף הרכב יתפשטו ליתר המשק העולמי, אבל אין ספק שההשלכות עצומות משום שענפים אחרים כה רבים תלויים ביצרני הרכב. הללו הם לקוחות גדולים של ברזל ופלסטיק, והם תומכים ברשת נרחבת של ספקים, כמו גם במסעדות וחנויות מכולת להאכלת עובדיהם.
מפעלי רכב הם לעיתים קרובות המעסיקים הפרטיים הגדולים ביותר ביישוביהם, מה שהופך את בעיותיהם להרסניות עוד יותר. מאחר שמפעלי הרכב נוטים להיות דומיננטיים בכלכלה המקומית, קשה להחליף אותם. אבטלה הנגרמת בשל סגירת מפעלי רכב נמשכת שנים, כפי שלימד מחקר שפרסמה קרן המטבע הבינלאומית ב-2019.
מוליכים-למחצה אינם הרכיב היחיד המצוי במחסור. היצרנים מתקשים להשיג גם את סוג הפלסטיק הדרוש למגיני הרוח בחלונות וללוחות המחוונים, כמו גם את הספוג שבמושבים. ההערכה היא, שמחסורים אלו יובילו לכך שהשנה ייוצרו 7.7 מיליון מכוניות פחות מאשר בשנה שעברה, עם הפסד הכנסות של 270 מיליארד דולר לענף.
מספר קטן יחסית של מדינות מרכזות את רוב הייצור של רכב וחלקי רכב, כולל ארה"ב וסין וגם מדינות קטנות יותר כמו תאילנד. סלובקיה, עם 5.4 מיליון תושבים בלבד, היא ביתם של מפעלים גדולים של פולקסוואגן, פז'ו וקיה המייצרים מיליון מכוניות בשנה – המספר לנפש הגבוה ביותר בעולם. הענף אחראי ליותר משליש מן הייצוא של סלובקיה.
ככל שהמחסור בחלקים ובחומרי הגלם יימשך, תעמיק ההשפעה הכלכלית – מדגיש הטיימס. כלכלות מודרניות זקוקות לכלי רכב כדי לפעול. מחסור במשאיות, החיוניות להעברת טובין, פוגע בצמיחה. אין סימן לכך שהמשבר יסתיים בקרוב. יצרני המוליכים-למחצה הבטיחו להגביר את האספקה, אבל הקמת מפעלים אורכת שנים ויצרני הרכב אינם בהכרח הלקוחות החשובים ביותר שלהם.