פעם אחת בלבד ב-108 שנותיו ניצב הפדרל ריזרב בפני מצב בו היה עליו להעלות את הריבית משיעור של קרוב לאפס כדי להתמודד עם אינפלציה. זה היה ב-2015, אבל אז האינפלציה עלתה ב-0.5% בשנה – ולכן אין בכך שום רמז למה שיקרה כעת, כאשר האינפלציה בארה"ב עומדת על 7%, הגבוהה ביותר מאז 1982.
נגיד הבנק המרכזי, ג'רום פאואל, החל להכין את האמריקנים להתייקרות ההלוואות והאשראי כבר בחודש מרס, ואף הדגיש את ההבדלים לעומת 2015. הצמיחה והאינפלציה כיום גבוהות בהרבה, בעוד שיעור האבטלה נמוך – שילוב המקשה על הפד. "זוהי התרחבות שונה מאוד וההבדלים הללו יבואו לידי ביטוי במדיניות שניישם", אמר.
אם הפד יטעה בהערכת המצב, ההשלכות עלולות להיות חמורות – מסביר דייוויד לינץ', פרשן כלכלי בכיר בוושינגטון פוסט. אם הריבית תעלה בשיעור חד מדי ובקצב מהיר מדי, המשק האמריקני ייקלע למיתון. במצב הפוך, האינפלציה עלולה להפוך לדיירת קבע במשק שהיקפו 23 טריליון דולר, ולגבות מהעסקים וממשקי הבית תשלומים גבוהים יותר. פאואל הבטיח שהפד יהיה גמיש בחודשים הקרובים ויתאים את עצמו לנתונים שישנו את התחזיות.
המשקיעים צריכים לשכוח את ההילוך האיטי שבו פעל הפד לפני שבע שנים: אז הוא העלה את הריבית ברבע נקודת האחוז בדצמבר 2015 והמתין שנה שלמה לפני ההעלאה הבאה. כעת, לעומת זאת, פאואל אינו שולל את האפשרות של שבע העלאות ריבית בשנה הנוכחית, וסירב לשלול את האפשרות שהן יהיו בשיעור של מחצית נקודת האחוז.
השכר עולה בגלל האינפלציה
בשנת 2015 פעל הפד מראש כדי למנוע מן האינפלציה להגיע ליעד השנתי של 2%, למרות שהמשק האמריקני עדיין לא היה בתעסוקה מלאה. הפעם, על-פי מסגרת מדיניות שאומצה באוגוסט 2020, פאואל אפשר לאינפלציה לעבור את היעד לפני שהחל לדבר על העלאת ריבית. ועל-רקע הקורונה שעודנה כאן, הפד צריך להעלות אותה משיעור של קרוב לאפס במהירות מספקת, כדי למנוע השתרשות של הציפיות האינפלציוניות המגשימות את עצמן – ולעשות זאת בלי למחוץ את המשק.
הסכנות אמיתיות, מדגיש לינץ'. בשבוע שעבר מסר משרד העבודה, כי השכר עלה בשיעור שנתי של 4% ברבעון האחרון של 2021, העלייה החמישית ברציפות ואיתות לכך שהעובדים דורשים שכר גבוה יותר כפיצוי על האינפלציה. העלאת הריבית, צעד אשר מביא לצמצום נטילת ההלוואות, אמורה למתן את המשק ולהאט את האינפלציה. אבל ייקור ההלוואות מוביל לירידה בביקושים, ורוב המיתונים מאז מלחמת העולם השנייה החלו בצעד שכזה.
המצב שונה כעת מאשר ב-2015 משום שהתאוששות המשק האמריקני מן הקורונה מהירה בהרבה מזו של המשבר הפיננסי ב-2008. לאחר חודשיים של מיתון, נדרשו לו פחות משנתיים להוריד את האבטלה אל מתחת ל-4%; אחרי המשבר הפיננסי זה לקח תשע שנים. ברבעון הראשון של 2015 צמח המשק בשיעור שנתי של 2.25% ויצר 220,000 משרות בחודש. הפד צפה זינוק במחירים – אבל בינואר-אוקטובר 2015 האינפלציה הייתה כמעט אפס.
כאשר התכנסה מועצת הנגידים של הפד בדצמבר 2015, הנגידה דאז (וכיום שרת האוצר), ג'נט ילן, אמרה כי הציבור מצפה להסבר מדוע הריבית עולה כאשר האינפלציה אפסית. אותה פגישה התקיימה בסופו של ניסוי חסר תקדים במדיניות מוניטרית: הריבית הייתה קרובה לאפס במשך שבע שנים, כדי למנוע קריסה של השווקים הפיננסיים בעקבות משבר הסאב-פריים והתפקעות בועת הנדל"ן. בניגוד לתחזיות השחורות, מדיניות זו לא הביאה להתפרצות אינפלציונית, אבל הצמיחה השנתית הייתה 1.5% בלבד.
האינפלציה הפתיעה את פאואל
אבל בסוף 2015 המשק האמריקני היה במצב טוב יותר, והחשש של ילן היה שאם הפד לא יעלה את הריבית באותו מועד – הוא לא יוכל להוריד אותה במיתון הבא. פאואל, שהיה אז חבר במועצת הנגידים, תמך בהחלטה, אם כי ציין שיש לפעול בזהירות בשל החולשה הכלכלית ברחבי העולם. במבט לאחור, כמה מפקידי הפד בהווה ובעבר סבורים שאותו צעד היה שגוי. האבטלה, שעמדה אז על 5%, ירדה ערב הקורונה ל-3.5% בלא עלייה באינפלציה, כך שהחשש לא היה מוצדק.
האינפלציה של תקופת הקורונה הפתיעה את הפד ואת פאואל, מציין לינץ'. בדצמבר 2020 צפה הבנק המרכזי האינפלציה ב-2021 תגיע ל-1.8%; בפועל היא הייתה 5.8%. לאורך השנה שעברה התעלם פאואל מן האזהרות וטען שהאינפלציה היא זמנית בלבד, וכי הבעיה מתמקדת במוצרים שהושפעו מן הקורונה ובקשיים בשרשרת האספקה. רק בסוף נובמבר, כאשר שיעור האינפלציה היה כפול מתחזיות הפד, אמר פאואל שהוא נוטש ביטוי זה.
בעוד בשנת 2015 נטען שהפד פועל מהר מדי, כעת נטען שהוא פועל לאט מדי. השפעתה חסרת התקדים של הקורונה על עובדים ומעסיקים, תוביל לכך שדרכם של המשקיעים השנה תהיה זרועת חתחתים, בעוד הפד מתאים את מדיניותו לתנאים המשתנים. משקיעים רבים מתקשים לחזות את צעדיו, ובשל כך סובלות הבורסות בשבועות האחרונים מתנודות עזות לשני הכיוונים. המאבק בקורונה, במהלכו רכש הפד כמויות עתק של אג"ח ממשלתיות, הביא לכך שכעת יש במאזנו נכסים ב-9 טריליון דולר – 38% מהתוצר האמריקני, לעומת 24% ב-2015; גם עובדה זו מסבכת את המצב. אין פלא, אפוא, שאפילו פאואל אמר בשבוע שעבר: "אני לא חושב שאפשר לומר בדיוק מה יקרה".