ארה"ב משתמשת יותר ויותר בכלי העיצומים נגד אישים ספציפיים, וכעת היא מאיימת להפעילו כלפי ולדימיר פוטין. עיצומים אלו יכולים לכלול איסור כניסה לארה"ב והקפאת נכסים בתחומה, החל מביקורים בדיסנילנד וכלה בבנקים בניו-יורק. דוברו של פוטין טוען, כי צעד כזה כלפיו יהיה הרסני ליחסי ארה"ב-רוסיה, אבל לא יפגע בנשיא עצמו.
ייתכן שהוא צודק, סבור וושינגטון פוסט. עיצומים אמריקניים נרחבים על רוסיה יכולים להכאיב, במיוחד אם יכוונו כלפי בנקים וימנעו מתן הלוואות, הנפקת אג"ח ממשלתיות ואספקת טכנולוגיה חיונית. עיצומים חסרי תקדים כאלו עלולים לפגוע בשווקים הפיננסיים, ולא בטוח שמדינות אירופה התלויות בגז רוסי ימהרו להצטרף. אבל אם הם יוטלו במלואם, זה יהיה עונש כבד על התוקפנות הרוסית.
קשה יותר לדעת מה יהיה המשקל של עיצומים אישיים על פוטין. בתור התחלה, כדי להקפיא נכסים יש לאתר אותם, ופוטין החביא את רכושו טוב יותר מכל דמות מרושעת בסרטי ג'יימס בונד. יש הטוענים שהוא האדם העשיר ביותר בעולם, בזכות גזירת קופונים מעסקות ענק של אוליגרכים, עם נכסים במאות מיליארדי דולרים, אך עקבותיהם מעולם לא צצו. רשמית, שכרו הוא 131,000 דולר בשנה וכל רכושו הוא דירה בת 77 מ"ר, מוסך של 18 מ"ר, שתי מכוניות ישנות ואחת חדשה. בודדים חוץ ממנו יודעים היכן כל השאר. וישנה גם האפשרות שהוא אינו כה עשיר כפי שנטען, משום שכוחו העצום בארצו אינו מצריך כסף.
רק מעטים מאמינים, כי ממשלות העושות עסקים עם רוסיה – כולל בנות בריתה של ארה"ב – יסכימו להפוך את פוטין למנודה מפגישות פסגה ואירועים עסקיים. האירופים לא ימנעו ממנו לבקר בארצותיהם והסינים יקבלו אותו בזרועות פתוחות; ואם ירצה לבקר בדיסנילנד, הוא יבנה אחד במוסקבה. ארה"ב מטילה עיצומים אישיים על מנהיג מכהן רק לעיתים רחוקות, אם כי עשתה זאת ב-2017 נגד נשיא ונצואלה, ניקולס מאדורו. ארה"ב תפסה רכוש של בכירים מוונצואלה בשווי 450 מיליון דולר, כולל דירות של מאדורו במיאמי, יאכטה ענקית וסוסי ראווה.
הבית הלבן אותת השבוע על מה שעשוי להיות יותר מעשי: התמקדות באישים "המצויים במעגל הפנימי של הקרמלין". צעד כזה, מסביר הפוסט, עשוי לכלול איסור על לימודיהם של בני האליטה באוניברסיטאות היוקרתיות בארה"ב ובאירופה. אישים אלו עשויים להיות מקורבים במיוחד לפוטין, שלא נפגעו בגלי העיצומים הקודמים – כולל המתעמלת האולימפית לשעבר אלינה קביווה, שלפי השמועות היא בת-זוגו של פוטין.
ארה"ב ואירופה כבר הטילו עיצומים על יותר מ-800 רוסים בשל מעשי תוקפנות רוסיים, כולל סיפוח חצי-האי קרים, נסיונות לרצוח מתנגדי משטר ופגיעה בבחירות בארה"ב, והעיצומים הללו גרמו להם נזקים כספיים ניכרים. התיאוריה היא: כדי להגיע לפוטין, יש לגרום לעשירים שבסביבו להרגיש שלא בנוח – לפגוע במישרין בעסקיהם ובחיי המותרות שלהם. אין ספק שעיצומים כאלה מכאיבים, אבל לעיתים השפעתם מוגבלת כאשר מדובר בשינוי התנהגותם של מנהיגים. כך למשל: הפגיעה במקורביו של מאדורו לא עבדה. ודאי, הם לא מרוצים, אבל רק אחד מהם ערק ושליטתו של מאדורו בוונצואלה חזקה מאי-פעם. ובידי פוטין יש כוחות חזקים הרבה יותר.
יש אף הטוענים, כי הניתוק מן המערב של אישי מפתח במשטרים סמכותניים, רק גורמת להם להיות נאמנים יותר למשטרים אותם הם משרתים. אין ספק שהעיצומים מרגיזים אותם ומפריעים להם, אך בטווח הארוך – הצעד עלול להשיג את ההפך ממטרתו, סוברים בעלי דעה זו.