מדד המחירים לצרכן בארה"ב לא הפתיע: עלייה של 8.5% בין מרס 2021 למרס 2022. אבל מדובר עדיין בעידן הקורונה, בו דברים יכולים להשתנות מהר מאוד – עד כדי כך שאפילו הנתונים הרשמיים עלולים לצייר תמונה מטעה של ההווה, מנתח פול קרוגמן בניו-יורק טיימס. במקרה הזה, המדד כנראה פספס את התפנית שהחלה בסוף מרס והולכת ומתעצמת – אבל המספרים המשופרים הצפויים אינם אומרים שבעיית האינפלציה נפתרה. מדוע יש לצפות שהאינפלציה תרד? הזינוק במחירי הבנזין אחראי למחצית מן העלייה בחודש מרס, וכעת נראה ששוק האנרגיה הגיב בעוצמת יתר לפלישה לאוקראינה. נפט רוסי רב עודנו מגיע לשווקים, והוראתו של ביידן לשחרר מיליון חביות ליום ממאגרי החירום מכסה את רוב הפער. מחיר הנפט כמעט זהה לערב הפלישה ומחיר הבנזין בארה"ב ירד ב-60 סנט לגלון מרמת השיא שלו. יש סימנים נוספים לכך שהמגמה צפויה להתהפך. "אפקט השוט" הוא תופעה מוכרת במוצרים המצויים בקצה שרשרת אספקה ארוכה: שינוי אצל הצרכנים משפיע על השרשרת כולה. למשל: מעבר לעבודה בבית מגביר את צריכת נייר הטואלט. הצרכנים חוששים ממחסור באותם מוצרים וממהרים לאגור אותם; המרכולים מזמינים יותר מדי; המפיצים מזמינים יותר מדי – ולפתע יש מחסור. לאפקט זה היה תפקיד משמעותי בצווארי הבקבוק שנוצרו מאז שארה"ב החלה לצאת מהקורונה. הצרכנים, שלא יכלו או לא רצו לקבל שירות פנים אל פנים, רכשו כמויות גדולות של מוצרים, לעיתים בכמויות יתר מחשש למחסור. הקמעונאים הזמינו יותר ואז לא היו מספיק אוניות והנמלים לא עמדו בעומס, מה שהוביל לעליות מחירים. אבל כעת יש סימנים רבים לכך ש"אפקט השוט" מתפוגג: לקמעונאים יש מלאים גדולים שאינם נמכרים, מחירי התובלה העולמיים יורדים וייתכן מאוד שבעיות האספקה עומדות להיעלם – וכך יוסר אחד הגורמים לאינפלציה הגבוהה. יש כמה גורמים מיידיים הפועלים בכיוון ההפוך, מציין קרוגמן, ובראשם דמי השכירות בדירות חדשות. אלו עדיין לא באים לידי ביטוי מלא במדד, משום שהוא משקף את החוזים באיחור של מספר חודשים. אבל עדיין סביר להניח שהאינפלציה תרד משמעותית בחודשים הקרובים. אבל, שב ומדגיש קרוגמן, אין להתלהב יותר מדי. הכלכלה האמריקנית עדיין סובלת מהתחממות יתר. עליית השכר היא דבר טוב, אבל כיום הוא עולה בצורה בלתי סבירה. העלייה לא תואט בטרם שוק העבודה יחזור לשגרה, מה שמחייב עלייה מסוימת באבטלה. החדשות הטובות הן שאין סימן לכך שהציפיות האינפלציוניות אינן מתקרבות לרמתן ב-1980 למשל. הצרכנים צופים אינפלציה גבוהה בעתיד הקרוב, אבל הציפיות לטווח הביניים לא זזו בהרבה, מה שאומר שהציבור מצפה שהיא תרד בצורה משמעותית ביחס לטווח הקצר. מכל מקום, מי שחושב שהמדד האחרון מלמד שהאינפלציה יוצאת מכלל שליטה – טועה. למעשה, צפויות בקרוב כמה חדשות טובות – ומטעות.