מי שעוקבים מקרוב אחרי הכנסייה הקתולית, מחפשים בשבועות האחרונים רמזים לכך שהאפיפיור פרנציסקוס עומד לפרוש. הם מצביעים על המינוי המפתיע של קרדינלים בחודש הבא כסימן לכך שפרנציסקוס בן ה-85 יוצר את הקבוצה שתבחר את יורשו. הם רואים סימן נוסף בביקורו המתוכנן בעיר איטלקית הקשורה לאפיפיור שהתפטר בימי הביניים. הם ראו אותו בכסא גלגלים ואת ביטול ביקורו באפריקה כהוכחה לבריאותו הרופפת. אבל בראיון שפורסם השבוע, הפריך פרנציסקוס שמועות אלו ואמר לסוכנות רויטר'ס שמדובר בצירוף מקרים. הרעיון של התפטרות "מעולם לא עלה על דעתי. אפילו לא לרגע. אפילו לא לרגע, לא. באמת", אמר. הצל האמיתי היחיד – סבור ניו-יורק טיימס – הוא זה של האפיפיור הקודם, בנדיקטוס ה-16, שבשנת 2013 היה האפיפיור הראשון מזה 600 שנה שהתפטר. בכך הוא שינה את אופיה של האפיפיורות ממשימה לכל החיים המוטלת בידי רוח הקודש, לתפקיד ארצי יותר הנתון ללחצים פוליטיים, שיקולי בריאות והאינטרסים של הכנסייה. היה זה גם תקדים המאפשר ליצור הערכות כמו אלו הנוגעות ליורשו. מבין כל מאמציו של בנדיקטוס להותיר את חותמו על הכנסייה, כהונתו נזכרת בעיקר בשל אסונות יחסי ציבור וגילויים על היחסים העכורים בוותיקן. התפטרותו יצרה חלוקה בין העידן שלפניו ואחריו. פרנציסקוס שייך במובהק לעידן שאחרי בנדיקטוס ומותיר פתוחה את האפשרות שיום אחד יתפטר, אם מצבו הבריאותי לא יאפשר לו לנהל את הכנסייה. הדוגמה שהעמיד בנדיקטוס הפכה אותו לאחד הגדולים בהיסטוריה, אמר פרנציסקוס לרויטר'ס. התפטרותו של בנדיקטוס העניקה לו הערצה גבוהה מזו לה זכה בשמונה שנות כהונתו, כאשר אמר: "לאהוב את הכנסייה פירושו שיהיה האומץ לקבל החלטות קשות וכואבות, ותמיד לשים את טובת הכנסייה לפני טובתך האישית". בנדיקטוס הבטיח "להסתתר מן העולם", אך מדי פעם הוא התייצב לצד השמרנים המתנגדים לפרנציסקוס ויצר ליורשו כאבי ראש. בין היתר, היה זה כאשר ספר שנכתב בשמו יצא נגד כוונתו של פרנציסקוס לאפשר לכמרים באיזורים מרוחקים להתחתן. בנדיקטוס בן ה-95 ויורשו הצעיר ממנו בעשר שנים מכבדים מאוד זה את זה, אבל האפשרות שיהיו שלושה אפיפיורים בעת ובעונה אחת מורידה מעל הפרק את האפשרות של התפטרות קרובה, סבור הטיימס.