הנשיא ג'ו ביידן הגיע (8.8.22) לאיירפורס 1 בצעד קליל, חיוך ענק ומצב רוח מרומם: "מרגיש נהדר", אמר. הוא התכוון להחלמתו מהקורונה, אבל בה במידה הוא יכול היה לדבר על מצבו הפוליטי – מציין ניו-יורק טיימס. לפתע, ממשלו המקרטע עלה על מסלול שכל נשיא מייחל לו: אישור חקיקה מרכזית, כמה אינדיקטורים כלכליים בכיוון הנכון וחיסול הטרוריסט המבוקש ביותר בעולם. מובן, שרק הזמן יגיד האם מדובר בנקודת מפנה החלטית בנשיאותו של ביידן או ברגע חולף של הצלחות. ביידן עודנו אחד הנשיאים הכי פחות פופולריים בהיסטוריה המודרנית בנקודת זמן זו של כהונתו, וגם חלק מהדמוקרטים חוששים שלא יהיה די בהישגים אלו כדי למנוע מהם תבוסה בבחירות לקונגרס בעוד שלושה חודשים. חבילת האקלים-בריאות-מיסים זוכה לתמיכה נרחבת, אבל הרפובליקנים ידגישו את העלאת המיסים והגברת כוחה של רשות המיסים; הדמוקרטים יציגו את יריביהם כמי שהתנגדו להוזלת התרופות כדי לרצות את היצרנים התורמים להם. אבל לפחות נכון לעכשיו, ביידן פרץ את השיתוק שאחז בסדר היום שלו ואולי הפנים שאין ביכולתו לשכנע את הקונגרס בו שירת 36 שנים. הוא עשה זאת חלקית על-ידי נסיגה מן הזירה ומתן האפשרות לסנאטורים לפתור את חילוקי הדעות ביניהם, תוך ריסון הדחפים שלו מימיו כמחוקק. כעת מתכננים ביידן ובכירי ממשלו שורה של אירועים ונסיעות בימים הקרובים, בתקווה להפוך את אישור חוק האקלים-בריאות-מיסים לתמיכה ציבורית. ביידן אמר במפורש, כי הוא מקווה שההצלחה תשפיע על תוצאות בחירות הביניים. עם זאת, מדגיש הטיימס, כל אלו אינם מתמודדים עם בעיה בסיסית אחת: ביידן בן ה-79 הוא הנשיא המבוגר ביותר בתולדות ארה"ב ורבים – כולל שני שלישים מהדמוקרטים – סבורים שאינו צריך להתמודד שוב, בעיקר בשל גילו. באופן טבעי, הדמוקרטים בקונגרס מודאגים יותר מבחירות האמצע, בהן עשויה השליטה לפחות באחד מן הבתים לעבור לידי הרפובליקנים. אם ההצלחות האחרונות לא יתורגמו לעלייה מהותית בתמיכה בביידן, משמעותן בנובמבר עשויה להיות אפסית – וחלקם מטילים ספק באפשרות שזה אכן יתרחש. האינפלציה ממשיכה להיות הבעיה הגדולה ביותר של ביידן, שכן הציבור זועם על העלייה הגבוהה ביותר מזה עשרות שנים במחירי המזון, הדיור וצרכים חיוניים אחרים. הבית הלבן מקווה שהציבור יאזן בעיה זו מול ההצלחות האחרונות, כולל העלייה המפתיעה במספר המשרות החדשות, חיסולו של מנהיג אל-קאעידה איימן זאווהירי, הצטרפותן של שבדיה ופינלנד לנאט"ו ואישור החוקים לסיוע לתעשיית המוליכים למחצה וליוצאי צבא. הדמוקרטים גם ניסו למתג מחדש את חבילת האקלים-בריאות-מיסים תחת השם "החוק להפחתת האינפלציה", למרות שזו אינה מטרתו וזו גם לא תהיה תוצאתו. לטענתם, הורדת מחירי התרופות תאזן עליות מחירים אחרות – אך מדובר בתרופות בודדות של תוכנית "מדיקייר" ורק משנת 2026. החוק, בהיקף 379 מיליארד דולר, הוא גם צל חיוור של התוכניות המקוריות בהיקף כולל של 3.3 טריליון דולר שהציג ביידן בשנה הראשונה לכהונתו. נעדרים ממנו צעדים משמעותיים כמו חינוך חינם בגני ילדים ובקולג'ים קהילתיים, הרחבת חופשת הלידה והכבדת נטל המס על העשירים. עם זאת, נותרו בו החלקים החשובים ביותר לדמוקרטים והוא הרבה יותר מכפי שנדמה היה שביידן יוכל להשיג רק לפני שבועות אחדים. ולמרות הביקורת הרפובליקנית הקשה, חלקים ממנו זוכים לתמיכה דו-מפלגתית, כפי שהבטיח ביידן לפני שנבחר. בצירוף מקרים מוזר, התקופה הפורייה יותר של ביידן כנשיא באה דווקא כאשר אובחן פעמיים כחיובי לקורונה. מצד אחד, בידודו הכפוי מנע ממנו הופעות פומביות; מצד שני, הוא אפשר לו להקדיש את הזמן לשיחות טלפוניות עם מחוקקים לאחר שביקוריו באירופה, אסיה והמזרח התיכון הרחיקו אותו מהפעילות בתחום מדיניות הפנים. וכך, כאשר התעורר השבוע וקיבל בדיקת קורונה שלילית שלישית והשתחרר מן הבידוד, היה זה אחד הימים המוצלחים ביותר בכהונתו. ביידן אינו יודע כמה זמן זה יימשך, אך הוא מתכוון ליהנות ככל שיוכל.