קולומביה, אחת מיצרניות הקוקאין הגדולות בעולם, הייתה זמן רב בעלת בריתה של ארה"ב במלחמה הכושלת נגד הסמים. הנשיא הנכנס, גוסטבו פטרו, מימש את הבטחתו לפנות לנתיב שונה: בחודש שעבר הודיע על תמיכה באי-הפללה של ייצור הקוקאין ובהסדרה שלו, במטרה לפגוע בשיווקו הבלתי-חוקי וברווחים הנובעים מכך. גם ממשל ביידן מאותת על שינוי חשוב – כותבת בניו-יורק טיימס כריסטי ת'ורנטון מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס. ד"ר ראול גופטה, מנהל הסוכנות הלאומית לפיקוח על סמים, הודיע בחודש אפריל על הסטת משאבים לטיפול בנפגעים ממשככי כאבים ולטיפול רפואי וגמילה למכורים, ועל קידום אמצעים חילופיים להפללה בעבירות סמים קלות. הודעתו של גופטה היא הכרה בכך שהגישה הנוכחית לבעיית הסמים אינה עובדת; גם המאבק הבינלאומי שהובילה ארה"ב הוא כישלון מוחץ, אשר הוביל לאלימות וליצירת פליטים במדינות כמו קולומביה, טוענת ת'ורנטון. הוא גם הביא למעבר לתרופות ממכרות וקטלניות כמו פֶנְטָניל. ג'ו ביידן נע בכיוון הנכון מבית, ועליו להפסיק גם את מלחמות הסמים בחו"ל. בשנות ה-1980 החלה ארה"ב לפעול בשיתוף פעולה עם משטרת קולומביה כדי להפחית את ייצור הקוקאין והסחר בו. בשנת 1999 חתם הנשיא ביל קלינטון על "תוכנית קולומביה", כאשר הברחות הסמים והאלימות גברו ונוצר חשש מפני לוחמת גרילה. מטרתה הייתה לייצב את קולומביה ולהפחית את ייצור הסמים – אך היא נכשלה. המלחמה בסמים בקולומביה גבתה 9 מיליון קורבנות, רובם המכריע אזרחים ובהם 450,000 הרוגים ו-122,000 נעדרים. במקביל, מגיפת המשככים הרגה 107,000 אמריקנים בשנה האחרונה לבדה ומיליון איש בשני העשורים האחרונים. קיים קשר ברור בין הדברים: הקושי להשיג סמים מיובאים הגביר את הביקוש לתרופות המקומיות. השמדה כפויה של שדות קוקאין יכולה להפחית את ההיצע הנקודתי, אבל בטווח הארוך מדובר תמיד בהפחתות זמניות. מומחים טוענים מזה זמן רב, שבפועל מה שקורה הוא הגברה של הייצור במקומות אחרים, מפוקחים פחות – וכך עברו בשנים האחרונות היצרנים מקולומביה למקסיקו ומרכז אמריקה. מאבק נגד ברוני סמים מובילים גורם לביזור ארגוני הפשיעה הללו ולהגברת התחרות האלימה ביניהם. הם נדחקים לאיזורים מרוחקים יותר ופגיעים יותר, וגורמים הרס לסביבה ולתושבים. אולי החשוב ביותר, לדעתה של ת'ורנטון: הגברת המאבק בהברחות הסמים מוביל את המבריחים לחפש מקורות רווח חדשים, אותם קל יותר לייצר ולשנע. זה מה שקרה במשך שנים: מקנביס לקוקאין והרואין, משם למתאפטמינים וכעת לממכרים מלאכותיים כמו פנטינל. בשילוב המאבק נגד משככי כאבים בארה"ב, התוצאה היא זינוק באספקת הפנטינל המחמיר את משבר המשככים. בשורה התחתונה, ארבעה עשורים של מאבק בהובלת ארה"ב נגד הסמים בחו"ל, לא רק נכשל אלא גם הפך אותם למסוכנים יותר – טוענת ת'ורנטון. דוח של האו"ם שפורסם לאחרונה קבע, כי השימוש העולמי בסמים גבוה כיום ב-26% מאשר לפני עשור. המינהל לאכיפת סמים (DEA) האמריקני אישר שמחירי הסמים לא השתנו, מידת הטוהר שלהם נותרה גבוהה, הם זמינים ומספר המקרים של מנות יתר מרקיע שחקים. "הגיע הזמן להודות שהמלחמה בסמים נכשלה", אמר פטרו בנאום ההשבעה שלו. ממשל ביידן פועל להתמודד עם הכישלון הזה בתוך ארה"ב, אך כדי להצליח בטווח הארוך – עליו לסיים גם את מלחמות הסמים בחו"ל, מסיימת ת'ורנטון.