דוחות האינפלציה החודשיים, כל אחד מהם גרוע מקודמו, מילאו אימה את הבית הלבן של ג'ו ביידן שהפופולריות שלו יורדת במקביל. כעת הם פחות מפחידים: המדד שפורסם אתמול (13.9.22) אומנם לימד על אינפלציה של 8.3% ב-12 החודשים הקודמים, אך באוגוסט עצמו היא הסתכמה ב-0.1% בלבד. אסטרטגים רפובליקנים מייעצים למפלגתם להנמיך את האש בנושא האינפלציה, הנראית לה כטיעון פחות מנצח לקראת בחירות האמצע.
כלכלנים מתקשים לקנות את האופטימיות הזאת, מציין אקונומיסט. נתוני אוגוסט משקפים בעיקר את הצניחה של 25% במחיר הנפט מאז השיא שרשם בתחילת יוני, מה שהוריד את המדד החודשי ב-0.5 נקודת האחוז. המרכיבים האחרים – מזון, טובין ובמיוחד שירותים – הם האחראים להתייקרות החודשית. בלא האנרגיה, אינפלציית הבסיס הייתה 0.6% - קצב שנתי של 7.4%, הרבה מעל היעד של 2% שהציב הפדרל ריזרב. המשקיעים צופים שהבנק המרכזי יזניק את הריבית ב-0.75 נקודה בפעם השלישית ברציפות, במיוחד לאחר שהציפיות לאינפלציית הבסיס היו רק 0.3% - מה שמלמד שלחצי המחירים עמוקים ומתמשכים. התוצאה הייתה נפילה של 4.4% במדד סטנדרט אנד פור, הירידה היומית החדה ביותר מאז אמצע 2020.
גורם חיוני המסביר את האינפלציה המתמשכת הוא שוק העבודה ההדוק, ממשיך אקונומיסט. כאשר יש שתי משרות פנויות על כל מובטל, לעובדים יש כוח מיקוח רב – והוא בא לידי ביטוי בעליות שכר. בחודש אוגוסט לבדו עלה השכר בשיעור שנתי של 7%. המסקנה העגומה היא שיהיה צורך באבטלה משמעותית כדי לרסן את האינפלציה.
התחזית החציונית של ועדת קביעת הריבית ב"פד" היא ששיעור האבטלה יעלה קלות בלבד ל-4.1% ב-2024, לעומת 3.7% כיום. אבל החוקרים לורנס בול ודניאל ליי טוענים, כי שיעור אבטלה שכזה שקול לאינפלציית בסיס של 8.8%-2.7% בשנת 2024. במילים אחרות: רק בתרחיש האופטימי ביותר ארה"ב תוכל להוריד את האינפלציה בלא אבטלה משמעותית.
הפער בין אינפלציית הבסיס לאינפלציה הכוללת מעורר שאלה מסקרנת, טוען אקונומיסט. מבחינת הצרכנים, לא אמור להיות הבדל ממשי: כל המחירים נוגעים להם, אך מחיר הבנזין תופס את מירב תשומת הלב. סקרי צרכנים מלמדים, כי ציפיות האינפלציה שלהם ירדו בצורה חדה מאז חודש יוני, ללא ספק בשל הצניחה במחירי הדלק. הכישלון בחיזוי המעבר ממחירי האנרגיה לליבת האינפלציה הביא לטעויות בחיזוי האינפלציה בשנה האחרונה. כעת התקווה היא שהירידה במחירי האנרגיה תימשך ושגם היא תתורגם לליבת האינפלציה, כך שהכלכלנים יטעו שוב.