האם רוסיה מתכוונת להכריז רשמית על מלחמה נגד אוקראינה ולגייס את כל המילואים שלה? "כרגע, לא", התעקש דובר הקרמלין בשבוע שעבר, מיד לאחר שהצבא הרוסי סולק ממחוז חרקוב. אבל אתמול הודיע הנשיא ולדימיר פוטין על גיוס מילואים; שר ההגנה, סרגיי שויו, אמר שהגיוס יחל מיד וצפוי להגיע ל-300,000 איש. אקונומיסט מזכיר, כי פוטין הגדיר את ההתקפה על אוקראינה כ"מבצע צבאי מיוחד" וכי כל רוסי המכנה אותה "מלחמה" מסתכן במאסר ממושך. בלא הכרזה רשמית על מלחמה, פוטין אינו יכול להאריך את השירות של החיילים הקיימים ואינו יכול לשגר חיילים לאוקראינה בלי אימונים של לפחות ארבעה חודשים. התוצאה היא מחסור חמור בכוח אדם, אשר אילץ את רוסיה להסתמך על שכירי חרב, אסירים ומשתפי פעולה אוקראינים. שלשום הודיעו פקידים ממשטרי הבובות הרוסיים במחוזות לוהנסק ודונצק שבמזרח אוקראינה, כי יקיימו בשבוע הבא משאלי עם בנוגע להצטרפות לרוסיה. פקידים במחוזות הכבושים חרסון וזפוריז'יה שבדרום אוקראינה הודיעו על מהלך דומה. במילים אחרות: רוסיה מתכוונת לנהל הצבעות מזויפות ולספח בצורה בלתי חוקית שטחים אוקראיניים. פוטין כמובן הצהיר על תמיכה במהלך: "אין לנו זכות מוסרית להסגיר אנשים הקרובים אלינו ואשר ייקרעו לגזרים בידי רוצחים". לפחות מהיבט אחד, משאלי העם יהיו חסרי משמעות. רוסיה אינה שולטת אפילו בבירת מחוז זפורי'זיה. היא אומנם כבשה את רוב לוהנסק (לעת עתה), אך מחזיקה רק בחלק מדונצק והמתקפה האוקראינית על חרסון החלישה משמעותית את מצבה באיזור. אובדן מרכז התחבורה איזיום מקשה על הצבא הרוסי להתקדם לתוך דונצק ומאיים על אחיזתו בלוהנסק. אחת המטרות של המשאלים היא להגביל את ההישגים האוקראיניים: אם תספח את המחוזות תוכל רוסיה לטעון בכזב שאוקראינה תוקפת את שטחה. הדבר יעלה משמעותית את הסכנות, שכן פוטין הכריז שרוסיה תשתמש בכל האמצעים שברשותה כדי להגן על אדמתה. ייתכן שפוטין רוצה לגרום למערב לרסן את אוקראינה – תוך ניצול הדאגה במערב שמא רוסיה תשתמש בנשק גרעיני. לסיפוח יכולים להיות יתרונות פרוזאיים יותר, ממשיך אקונומיסט. שויו הבטיח שמגויסים טריים לא יישלחו לאוקראינה; אם המחוזות יסופחו לרוסיה – ניתן יהיה לשלוח אותם לחזית זו בנימוק שהם יישארו ברוסיה. אבל גם הגיוס וגם הסיפוח לא יפתרו את בעיותיו של פוטין. גיוס מלא יהיה בלתי פופולרי עד מאוד. למרות שהמלחמה היא אסון, רוב הרוסים אינם חשים בהשלכותיה הגרועות ביותר. גיוס נרחב של צעירים ושל אנשי מילואים עלול לגרום לזעם נרחב נגד ממשל פוטין, תמורת סיוע זעום בטווח הקצר בשדה הקרב. אין דרך פשוטה לאמן, לצייד ולמצוא קצינים לצבא חדש בהיקף נרחב; התהליך יקח יותר משנה. בינתיים כבר התמלאו הטיסות היוצאות, כנראה בידי אנשי מילואים נמלטים. גם הסיפוח מלווה בסכנות. הוא יחייב את פוטין להעניק תמיכה כספית ופוליטית לאיזורים קרועי מלחמה, המצויים תחת סכנה למתקפה של הצבא האוקראיני שייהנה מציוד מערבי במשך שנים. הוא גם יחייב אותו לנסות לתפוס את רוב דונצק, המצוי כיום בידי אוקראינה – משימה שמעבר ליכולתו של הצבא הרוסי. גם האיומים הגרעיניים של פוטין אינם אמינים. הדוקטרינה הרשמית של רוסיה מאפשרת לה להשתמש בנשק גרעיני רק להגנת אדמתה ורק כאשר עצם קיומה מצוי תחת איום – רף גבוה ממנו התעלם פוטין בנאומו. היחידים המרוצים הם הלאומנים הרוסים, אשר במשך חודשים טענו שפוטין אינו מנהל מלחמה מלאה ואינו מחויב לה. "פעולות אלו מוכיחות שהנהגת רוסיה הבינה את האופי הטוטאלי של המלחמה במה שקרוי 'אוקראינה'", כתב שלשום איגור גירקין, תומך רוסיה בחבל דונבס. פוטין "מתכונן להילחם על אמת".