כאשר סיפח חלקים מאוקראינה, הניע ולדימיר פוטין כוחות ההופכים את רוסיה לקוריאה הצפונית ענקית: מדינה פרנואידית, כועסת, מבודדת. ההבדל, כמובן, הוא בכך שרוסיה משתרעת על פני 11 איזורי זמן ויש לה אלפי ראשי נפץ גרעיניים. רוסיה (בלבוש בריה"מ) הייתה חזקה, מסוכנת אך יציבה; היו לה תקופות של מעבר לדמוקרטיה; גם כאשר התערבה בבחירות בארה"ב ורצחה את מתנגדי המשטר, היא הייתה ספקית נפט אמינה ומדי פעם אף שותפה ביטחונית של ארה"ב. כעת זוהי רוסיה אחרת – טוען טום פרידמן, פרשן בכיר בניו-יורק טיימס. זוהי מדינה נואשת הניצבת כאשר גבה אל הקיר, אותה הופך פוטין למדינה מצורעת; גדולה ומושפלת; מדינה שגרמה לרבים מבניה המוכשרים ביותר לנוס ממנה; מדינה השורדת כלכלית רק כגרורת נפט וגז של סין; מדינה כושלת הסובלת מחוסר יציבות בכל פינה. רוסיה כזאת איננה רק סיכון גיאו-פוליטי, אלא טרגדיה אנושית בממדי ענק. פוטין הופך אותה ממדינה שנתנה לעולם את מיטב הסופרים, המוזיקאים והמדענים, למדינה שתייצר צ'יפס במקום צ'יפים; ממדינה של אוצרות טבע למדינה המאבדת אוצרות אנוש. ירידתה של רוסיה משמעותה ירידה לכל העולם. זוהי התוצאה המתבקשת מהסיפוח. מדוע? תיאורטיקן המשחקים תומס שלינג טען, שאם אתה משחק "צ'יקן" עם נהג אחר, הדרך הטובה ביותר לנצח היא לפרק את ההגה ולזרוק אותו מבעד לחלון לפני ששתי המכוניות מתחילות לנסוע זו לעבר זו. המסר ברור: אין לי דרך לסטות, נקודה. פרידמן מסביר, כי ניסיון קבוע להיות עוד יותר משוגע מאשר הצד השני הוא השיטה של קוריאה הצפונית – וכעת פוטין אימץ אותה. מה הוא רוצה להשיג באמצעות הסיפוח? אפשר רק לשער. נתחיל במדיניות פנים: הבסיס שלו הוא הלאומנים הימניים, הזועמים על השפלתה הצבאית של רוסיה באוקראינה. ייתכן שכדי לשמר את תמיכתם, על פוטין להראות שהוא נלחם באמת למען אימא רוסיה. ייתכן גם שזהו ניסיון לתמרן לעבר פתרון מדיני; פרידמן לא יופתע אם פוטין יודיע בקרוב על נכונותו להפסיק האש ולחדש את אספקת הגז לכל מדינה שתכיר בסיפוח. אז יוכל פוטין לטעון שהמלחמה הניבה משהו, גם אם הייתה מכוערת להפליא. יש רק בעיה אחת: פוטין לא באמת שולט בשטח שהוא מתיימר לספח. זה אומר, שהוא לא יכול לעשות שום עסקה לפני שיסלק את האוקראינים; אחרת הוא יוותר על מה שרק הרגע הכריז עליו כשטח רוסי ריבוני. צבאו הכושל של פוטין אינו נראה כמסוגל לתפוס שטחים נוספים; להפך, הוא מאבד אותם על בסיס יום-יומי. פרידמן חושש, שכך פוטין מכניס את עצמו לפינה שהמוצא היחיד ממנה עלול להיות שימוש בנשק גרעיני.