רישי סונאק אינו מבטיח מהפכות. תפקידו המיידי של ראש ממשלת בריטניה הנכנס – השלישי בחודשיים והחמישי מאז משאל העם ב-2016 – הוא להציל את אמינותה הפיסקלית של ארצו, להוריד את האינפלציה ולסיים את גל המשברים במפלגה השמרנית. אם יצליח לשרוד עד הבחירות הבאות ולהוביל את השמרנים להפסד מכובד בהן, הוא יעשה את שלו; ניצחון דחוק יהיה נס. הלייבור מוביל בסקרים בפער של למעלה מ-30 נקודות ומנהיגו, קייר סטארמר, זוכה לתמיכה של 38% מול התנגדות של 29%.
קשה ככל שתהיה משימתו של סונאק, הוא נכנס לתפקיד כמי שהוכיח את צדקתו – מציין אקונומיסט. כמתנגד תקיף לגרעון, הוא הזהיר בחודשים האחרונים מפני תוכניתה של ליז טראס לקצץ במיסים בעוד האינפלציה גואה. היא לא הקשיבה ותוכנית זו הביאה לנפילתה. לעומת זאת, שערי האג"ח הבריטיות זינקו מיד כאשר התברר שסונאק יהיה ראש הממשלה הבא. כעת יהיה עליו להחליט האם לדבוק בתוכניתו של שר האוצר הטרי, ג'רמי האנט (אותו מינתה טראס שבוע לפני התפטרותה וסונאק הותיר בתפקיד), הכוללת העלאת מיסים וקיצוץ בהוצאות, ואשר אמורה להיות מוכרזת בשבוע הבא (31.10.22).
יתרון נוסף של סונאק הוא היותו ראש הממשלה הלא-לבן הראשון בתולדות בריטניה, עובדה בה השמרנים מתגאים; כל מנהיגי הלייבור עד היום היו גברים לבנים. מצד שני, יש לו נקודת תורפה מהותית בדמות היותו מרוויח בולט מן הגלובליזציה בעידן בו מפלגתו מבקשת להתייצב לצד המפסידים ממנה. הוא פגש את רעייתו, אקשטאה מורתי – בתו של מיליארדר הודי – כאשר למד באוניברסיטת סטנפורד. לאחר מכן עבד סונאק בבנק גולדמן-זאקס ובקרן הגידור TCI. השנה פורסם, כי מורתי רשומה בבריטניה כתושבת זרה לצורכי מס, בעוד סונאק עצמו החזיק עד לאחרונה בגרין קארד אמריקני – לא משהו להתגאות בו כאשר אתה עומד בראש מדינה.
אמונה מוצקה באחריות תקציבית
סונאק מוצג לעיתים כליברל-דמוקרט, אולי משום שבנעוריו היה חובב "מלחמת הכוכבים" ובשל הביטויים הצעירים בהם הוא משתמש. אבל קורות החיים שלו נראו כלקוחות מתוך ליהוק למפלגה השמרנית: קולג' ווינצ'סטר, אוניברסיטת אוקספורד, מחוז בחירה חקלאי בריצ'מונד. הוא נבחר לפרלמנט ב-2010 ופריצת הדרך שלו באה ב-2020 לאחר שבוריס ג'ונסון פיטר את שר האוצר, סאג'יד ג'ייוויד, ומינה את סונאק במקומו.
הפופולריות והחשיפה של סונאק גאו בזמן הקורונה, אשר פרצה חודש לאחר שנכנס לתפקידו, והוא עמד בראש תוכנית סיוע ענקית ומהירה. את עלייתו הוא חייב חלקית לתמיכתו בברקזיט במשאל העם בשנת 2016, שאחריו התנתק מתומכי ההישארות. "הברקזיט הפך למבחן נאמנות אותו עבר בהצלחה, ועלייתו הייתה מהירה מן הצפוי והרצוי", טוען טים בייל מאוניברסיטת לונדון. בהתמודדותו בקיץ מול ליז טראס אימץ סונאק את האגף הימני של המפלגה. הוא התחייב להגביל את מספר הפליטים שתקלוט בריטניה. מעולם לא היה ברור עד כמה הדבר משקף את האינסטינקטים שלו, מעיר אקונומיסט.
המוקד העיקרי של סונאק כראש הממשלה יהיה אמונתו המוצקה באחריות תקציבית. איזון הספרים יחייב לקבל שורה של החלטות מאוד בלתי פופולריות: העלאת מיסים וקיצוץ בהוצאות נמצאים בדרך. אבל השמרנים מבינים שאינם יכולים להרשות לעצמם עוד מנהיג לפני הבחירות הבאות. אין ספק שאחיזתו של ג'ונסון במפלגה נחלשה בצורה משמעותית, כפי שהוכיח כשלונו בניסיון להתמודד שוב על ראשות הממשלה.
על-פי החוק, סונאק אינו חייב לצאת לבחירות לפני ינואר 2025, אבל ייתכן שירגיש מחויב לקיים אותן לפני כן. סונאק נכנס לדאונינג סטריט 10 לאחר התמודדות מהירה, בה הופיע בפומבי פעם אחת בלבד. הלייבור טוען שעליו לקיים בחירות אם הוא רוצה שתהיה לו הסמכות למשול; 56% מהציבור תמכו בדעה זו בסקר שנערך השבוע. דרישה זו תגבר ככל שסונאק יתמודד עם הבור הפיסקלי שיצרה טראס ועם יוקר המחיה. סונאק יהיה ראש ממשלה יותר זמן מקודמתו; אבל לא סביר שכהונתו תהיה ארוכה, מסכם אקונומיסט.