הבלבול של מאסק הגיע לשיאו כאשר טוויטר החלה ליישם תיוגי אימות למותגים גדולים, גופי חדשות ומשתמשים בעלי פרופיל גבוה. בתוך שעות הודיע מאסק שהוא מבטל את המהלך. היה זה המהלך הגרוע ביותר וקצר החיים ביותר מאז ניסתה אמזון לייצר טלפון. הסאגה מראה עד כמה התוכנית שלו חלולה: מאסק אומר שהוא רוצה להפוך את טוויטר למקור מידע אמין ולמקלט מתוכן רעיל, אך גם כזה שאינו נותן תחושה של "גיהנום פתוח לכל". זהו רף גבוה, הנעשה גבוה עוד יותר בשל הרצון הבלתי-נדלה של מאסק להיות נאהב. במשך שנים הציעה טוויטר לחלק מן החשבונות את סימן האותנטיות הכחול-לבן. התהליך היה רחוק משקיפות, אם כי החברה הוסיפה סימנים כאלה לחשבונות של עיתונאים, פוליטיקאים, מותגים ואחרים כדי להראות שהם אכן מי שהם מתיימרים להיות. הם גם היו סוג של סמל סטטוס, ומאסק טען שתמורתו ניתן לשלם – שמונה דולרים לחודש, ליתר דיוק, וכל אחד יוכל לקנות אותו. הבעיה הייתה, שהתוכנית איימה לזרוק לפח את האותנטיות – ומכאן הגיע הסט השני של תיוגים, סימן אפור שיסמן את האותנטיים האמיתיים לעומת הכחול-לבן של הקנויים. אסתר קרופורד, מנהלת בחברה, מסרה שהתיוג הזה יינתן ל"חשבונות נבחרים" ושלא ניתן יהיה לרכוש אותו; הראשונים לקבל אותו יהיו גופי חדשות מובילים, חשבונות ממשלתיים, מוצגים וחלק מהפוליטיקאים. אבל מובן שהאימות האפור חתר מתחת לאימות הכחול: למה לשלם תמורת אימות שאיננו אימות? מה שהוביל את מאסק לצייץ את הדבר הקרוב ביותר מבחינתו להתנצלות: "שימו לב בבקשה שטוויטר תעשה הרבה דברים מטומטמים בחודשים הקרובים. נשמור את מה שעובד ונשנה את מה שלא". טוויטר הייתה רחוקה מלהיות מושלמת עוד לפני שמאסק קנה אותה. השנה הרווחית האחרונה (ואחת היחידות) שלה הייתה 2019; ברבעון האחרון שלה כחברה ציבורית היא הפסידה 270 מיליון דולר. אבל היא לא הייתה מופע של ליצנים: היא הפגינה יציבות בסיסית בניהול השירות, והמפרסמים והמשתמשים לא היו צריכים לחשוש איזו מכה תנחת עליהם היום. בשני העשורים האחרונים פיתחו חברות האינטרנט דרכים רבות לבחון שירותים חדשים על קבוצות קטנות של משתמשים בטרם שחררו אותם לאוויר העולם. אם מאסק לא היה מפטר מחצית מעובדי טוויטר, ייתכן שהיה לומד על כמה מהן. הוא יכול היה לבצע את השינויים בצורה הדרגתית יותר, עם תקשורת הרבה יותר למשתמשים, המפרסמים והעובדים. אבל כמו נשיא לשעבר מסוים, למאסק יש הרגל גרוע של ניהול בציוץ אחרי ציוץ – עוקץ מאנג'ו. מתברר שהוא מסוגל לנהל את טוויטר גרוע עוד יותר מהתחזיות הקודרות ביותר.