אין שום דבר רך וחמים באופן בו קבוצת דיסני שומרת על זכויותיה בדמויות שהיא מעוררת לחיים. פעם היא הכריחה גן ילדים למחוק ציור קיר של מיני. במקרה אחר היא הזהירה שחקיקת פו הדב על מצבת קברו של ילד פוגעת בזכויותיה. היא דחפה בכזו עוצמה להרחבת ההגנה על זכויות היוצרים, עד שחוק משנת 1988 זכה לכינוי "חוק ההגנה על מיקי מאוס" – מזכיר ניו-יורק טיימס.
אבל כעת, בפעם הראשונה, עומדת אחת הדמויות הבולטות ביותר – מיקי עצמו – להפוך לנחלת הכלל. הסרטון המקורי שהציג אותו לעולם, "Steamboat Willie" משנת 1928, יאבד את הגנת זכויות היוצרים בארה"ב ובעוד כמה מדינות בסוף השנה הבאה. אוהדים נלהבים, מומחי זכויות יוצרים ומשתמשים פוטנציאליים בדמות תוהים: כיצד דיסני, הידועה לשמצה בחיבתה לליטיגציה, תגיב? הנושא מורכב מכפי שנדמה, ומי שינסו לצאת נשכרים עלולים למצוא את עצמם במלכודת עכברים חוקית. השאלה היא היכן דיסני תנסה להציב את קו האכיפה והאם בתי המשפט יתערבו.
זכויות היוצרים פוקעות רק לגבי הגרסה המקורית של מיקי המופיעה ב-"Steamboat Willie", סרטון בן שמונה דקות ועלילה דלה. למיקי האילם יש אף דמוי ארנב, עיניים נטולות אישונים וזנב ארוך. היא יכול להיות גועלי: בסצינה אחת מיקי מענה חתול, באחר הוא משתמש באווז מבוהל כטרומבון. גרסאות מאוחרות יותר של הדמות יישארו מוגנות, כולל מיקי המתוק יותר והעגלגל יותר, הלובש מכנסיים אדומים ועוטה כפפות לבנות. הן יהפכו לנחלת הכלל בנקודות שונות בעשורים הבאים.
משמעות פקיעת הזכויות של "Steamboat Willie" היא שניתן להקרין את הסרטון ללא אישורה של דיסני ואפילו להימכר בידי צד שלישי; הטיימס מעיר, כי למכירות אין ערך ממשי משום שדיסני עצמה העלתה את הסרטון חינם ליוטיוב לפני שנים. זה גם אומר שכל אחד יכול ליצור עלילה חדשה ולהשתמש בסרטון ובקטעים ממנו.
קורות פו הדוב, גם הוא רכושה של דיסני, יכולות ללמד מה עשוי להתרחש. הספר המקורי של א"א מילן מ-1926 הפך השנה לנחלת הכלל. לדיסני אין זכויות, כל עוד יוצרי סרטים דבקים בספר ולא משתמשים באלמנט כלשהו שנוצר לאחר מכן (החולצה האדומה הידועה, למשל, נוספה ב-1930). אבל כאן העסק מסתבך. לדיסני יש גם סימני מסחר על הדמויות שלה, כולל גרסת
"Steamboat Willie" של מיקי, וסימני מסחר אינם פוקעים כל עוד הבעלים מקפידים להגיש את הניירת המתאימה. זכויות יוצרים מכסות יצירה ספציפית, בעוד סימני מסחר מיועדים למנוע בלבול בקרב הצרכנים – להבטיח להן ביטחון לגבי מקורה ואיכותה של היצירה.
המשמעות היא, שאסור ליצור את הרושם שדיסני עומדת מאחורי שימוש כלשהו בדמותו של מיקי. זוהי הגנה חזקה, שכן הדמות – אפילו בצורה המוקדמת שלה – מזוהה מאוד עם החברה. מי שרואה את מיקי, מקשר אותו מיידית לדיסני. בשנת 2007 עיצבה מחדש חברת Walt Disney Animation Studios את הלוגו שלה כך שיכלול את העכבר של "Steamboat Willie". בנוסף לכך, דיסני מוכרת מוצרים הקשורים לסרטון, כולל גרביים, תיקי גב, ספלים, מדבקות ופריטי אספנים.
דיסני אומרת כי הציבור מקשר את דמותו של מיקי ב-"Steamboat Willie" מזוהה עימה מאז 1928, מה שלא ישתנה עם פקיעת זכויות היוצרים. "נמשיך כמובן להגן על זכויותינו בגרסאות המודרניות יותר של מיקי מאוס וביצירות אחרות הממשיכות להיות מוגנות בזכויות יוצרים, ונפעל נגד הטעיית הלקוחות בידי שימוש בלתי מורשה במיקי ובדמויות אייקוניות אחרות".