מהי הבעיה העולמית הגדולה ביותר של המאה ה-21? רבים יאמרו: שינויי האקלים. מאמר בניו-יורק טיימס טוען, שהתשובה האמיתית היא הזדקנות העולם בשל הירידה בשיעור הילודה והעלייה בתוחלת החיים. בהחלט ייתכן שהמצביעים על התשובה השנייה טועים, אבל חשוב שהם ימשיכו לדבר עליה, כי אין ספק בדבר חשיבותה ההולכת וגדלה. ב-15 השנים האחרונות ירדה הסבירות של כמה מהתרחישים הגרועים ביותר של שינויי האקלים, בעוד המצב הדמוגרפי החמיר. ההוכחה האחרונה היא הודאתה של סין, לראשונה מזה שישה עשורים, בירידה במספר תושביה – ירידה שהייתה צפויה להגיע רק בעשור הבא. זה אומר, שבעוד סין הופכת לכמעט-מעצמת-על, עתידה מתקדר משום שהיא מזדקנת לפני שתגיע לשיא עושרה. במקביל, צל דומה מרחף מעל מדינות רבות בעלות הכנסות בינוניות. לאור זאת, מציע הטיימס חמישה כיוונים אליהם יש לשים לב. העולם העשיר יצטרך לבצע חלוקה מחדש מהזקנים לצעירים. בעולם מזדקן, שאיפתם של הטכנוקרטים לבצע רפורמות בתשלומים לפורשים הופכת לנחוצה ומדויקת – כל עוד החיסכון בתשלומים אלו ישמש כדי לסייע לצעירים להקים משפחה, להקים עסק ולרכוש דירה. מדינות שימצאו את הדרך המוצלחת לבצע מעבר זה, יפתחו יתרון גדול על פני האחרות. אין די ביזמות; האתגר יהיה ביישום ובהתאמה. יש צורך בפריצת דרך טכנולוגית כדי להבטיח צמיחה כלכלית בעולם מזדקן. אבל צווארי הבקבוק האמיתיים אינם בחדשנות עצמה; הם מצויים בניסויים, בתשתית, ביישום וברגולציה. מאחר שמדינות מזדקנות ומקובעות נוטות יותר להותיר חדשנות על המדף, פתיחת צווארי הבקבוק הללו עשויה להיות האתגר המרכזי בחדשנות. מלחמות יתנגשו במגבלות אוכלוסייה. הדינמיקה הזאת כבר מתרחשת במלחמה באוקראינה. מאמצי הגיוס של ולדימיר פוטין אינם מה שהיו אם היה עומד בראש אימפריה עם יותר צעירים. אוקראינה, בה שיעור הילודה נמוך עוד יותר מאשר ברוסיה, תתייצב בפני משבר דמוגרפי אם המלחמה תימשך שנים. אותו כלל נכון לגבי טייוואן ונקודות עימות אחרות: המשמעות של כל אבידה תהיה דרמטית עוד יותר. בממלכת הזקנים, תהיה משמעות ניכרת לכל תוספת של צעירים. זה נכון ברמה הבינלאומית: מדינות שיצליחו לשמור על שיעור ילודה קרוב לשיעור התחלופה או מעליו, תזכה ליתרון ארוך טווח על פני מדינות אחרות. זה יהיה נכון גם ברמה הלאומית: כדי לצפות מי יהיו המדינות והערים הדינמיות ביותר בארה"ב, מי יהיו המסורות הדתיות והאידיאולוגיות המשפיעות ביותר – חפשו את המקומות והקבוצות הידידותיים ביותר לא רק לצעירים, אלא גם לצעירים בעלי משפחות. התפוצה האפריקנית תעצב מחדש את העולם. ההזדקנות המהירה ביותר מתרחשת במדינות העשירות ובעלות ההכנסה הבינונית, אך חשובה יותר העובדה שאוכלוסיית אפריקה עודנה במסלול להגיע ל-2.5 מיליארד ב-2050 ול-4 מיליארד ב-2100. מעבר של אפילו שבריר אחוז מאוכלוסייה זו, יהיה השינוי המשמעותי ביותר במאה ה-21. האיזון בין היטמעות מוצלחת לבין ערעור היציבות, יתרום לתוצאה של עידן ההזדקנות: התחדשות או קריסה.