ברוב משחקי ה"צ'יקן" לא מוטלים טריליון דולר על כף המאזניים, אבל זה מה שקורה כעת בין הרפובליקנים בקונגרס לבין הנשיא הדמוקרטי בנוגע לתקרת החוב האמריקני. אקונומיסט מסביר, כי המגבלה החוקית של תקרת החוב הפדרלי אומנם עולה באופן קבוע, אך לא במידה מספקת כדי למנוע מחלוקות חוזרות ונשנות. בלא עסקה פוליטית דו-מפלגתית להעלות את התקרה, ארה"ב תהיה בטריטוריה מסוכנת ובלתי מוכרת, עד כדי סכנה לחדלות פרעון.
ב-19.1.23 הודיעה שרת האוצר, ג'נט ילן, שהמדינה הגיעה לתקרת החוב (31.831 טריליון דולר) ושהיא החלה להפעיל "צעדים יוצאי דופן" – תרגילים חשבונאיים להימנעות מחדלות פרעון. צעדים אלו, שהפכו לשגרה, נותנים כמה חודשים לפני המועד בו סכנת חדלות הפרעון תהיה ממשית. בפעם האחרונה, בשנת 2011, הבעיה נפתרה רק ימים אחדים לפני הרגע האחרון, לאחר טלטלה בשווקים וכאשר סוכנות דירוג אחת הורידה את דירוג החוב הפדרלי. אירועי 2023 יכולים להיות דרמטיים לא פחות.
הרפובליקנים, להם יש רוב בבית הנבחרים, אומרים שלא יתמכו בהיקף ההוצאות הנוכחי. כאשר דונלד טראמפ היה הנשיא, התקרה הועלתה שלוש פעמים והחוב גדל ב-8 טריליון דולר (מתוכם 3.2 טריליון דולר לפני הקורונה). ג'ו ביידן מקווה שזה מה שייעשה הפעם, אבל זה לא יהיה פשוט. הרפובליקנים צפויים להשתמש במנוף הלחץ שלהם. קווין מק'ארתי נבחר ליו"ר בית הנבחרים לאחר ויתורים רבים לקיצוניים בסיעתו, כולל יותר נטילת סיכונים בנושא החוב. הוא התחייב לדרוש קיצוץ בתקציב בתמורה להעלאת התקרה, ולהעלות את המדינה על מסלול להגיע לאיזון תקציבי בתוך עשור.
הדבר מכריח את אנשי הפיננסים, עורכי הדין והפקידים לחשוב על מה שלא ניתן להעלות על הדעת. נקודת המוצא היא שחדלות פרעון לחוב הלאומי תהיה הרת אסון: המניות יצנחו, עלויות המימון יזנקו, הצמיחה תיפגע ומעמדו של הדולר יתערער. כל אחת מהדרכים למצוא אסון זה, מצריכה תשומת לב – מציע אקונומיסט. הבעיה היא שלכל דרך שכזו יש חולשות משמעותיות משלה.
נתחיל מחשיבת הקסמים. החוק מאפשר למשרד האוצר להנפיק מטבעות פלטינום בכל היקף. פעם עלתה, כנראה כבדיחה, ההצעה להנפיק מטבע של טריליון דולר ולהפקיד אותו בפדרל ריזרב, אשר יזכה את חשבונו של משרד האוצר ויאפשר לו להמשיך לפעול בלא קשר לתקרת החוב – והאמריקנים יחיו באושר ובעושר. כמה מחוקקים באגף השמאלי של הדמוקרטים תומכים ברעיון. מי שחושב ברצינות, כמו ילן, דחה את הרעיון כגימיק, כי המשמעות תהיה שה"פד" יממן את הממשלה, והוא עלול להוות תקדים מסוכן שיוביל להתפרעות פיסקלית ולהיפר-אינפלציה.