ממרחק של כמה קילומטרים, "מגדל סין 117" – הבניין השישי בגובהו בעולם – נראה מרשים ומזכיר את דובאי, הונג-קונג או ניו-יורק. אבל במבט קרוב יותר, מתברר שהוא מעולם לא הושלם והוא פיל לבן מזה שנים ארוכות. מגדלים נטושים אחרים סובבים אותו ויוצרים – בלשונו של אקונומיסט – בית קברות של אזור עסקים מרכזי. הפקידים המקומיים בעיר טיאנג'ין היו מסתירים את האזור כולו, אם היו יכולים.
סיפורי על בזבוזי עתק מסתובבים בסין מזה שנים, כאשר ערים ומחוזות שקעו בחובות כדי לבנות תשתיות ולתת דחיפה לתוצר הלאומי. חובות אלו הגיעו לרמות חריגות, וכעת הגיעה עת התשלום. לעיתים קרובות רובצים החובות על "כלי מימון של הממשל המקומי" – חברות שהקימו פקידים כדי לעקוף את מגבלת החובות החלה על אותן רשויות. חובותיהם מסתכמים כעת ב-2 טריליון דולר, 40% משוק האג"ח התאגידי הסיני. אקונומיסט מעיר, כי לנוכח השימוש באפיקי מימון לא-רשמיים, נראה שהחוב האמיתי הוא 7.4 טריליון דולר.
הלוואות בהיקף כזה היו בלתי אפשריות לפרעון גם בתקופת הצמיחה המהירה של סין, אבל מדיניות הרת אסון הובילו את השלטון המקומי אל סף התהום – וכיום הצמיחה איטית מאשר בעבר בשל היציאה מה"אפס קורונה". במקביל, משבר בענף הנדל"ן הוביל אשתקד לצניחה של 50% במכירות המהוות נתח משמעותי מהכנסות השלטון המקומי. למרות שבשני המקרים המצב כיום פחות גרוע, ייתכן ששרשרת אירועים הרסניים כבר מתגלגלת. כשליש מהרשויות המקומיות מתקשות לעמוד בפרעון ההלוואות, מצב המאיים על שירותיהן לאזרחים וכבר גורם למחאה. חדלות פרעון שלהן עלולה לחולל תוהו ובוהו בשוק האג"ח הסיני.
כדי לממן את עצמן, השלטון המקומי נכנס לפינות יקרות יותר ומסוכנות יותר של השוק. למעלה ממחצית מהאג"ח של "כלי מימון" הן כעת בלתי מדורגות, השיעור הגבוה ביותר מאז 2013. רבות מחברות אלו שוב אינן יכולות להנפיק אג"ח בשוק המקומי או לממן מחדש את ההלוואות הקיימות. התשלומים על ההלוואות הקיימות עלו על הגיוסים ברבעון האחרון של 2022, לראשונה מזה ארבע שנים.
כדי להימנע מחדלות פרעון, רבות מן החברות מחפשות כעת ערוצי הלוואות בלתי רשמיים, המכונים "חוב נסתר" משום שרואי החשבון מתקשים לדעת כמה הן חייבות. הריבית עליהן גבוהה בהרבה וטווח הפרעון קצר בהרבה מאשר אלו שבשוק האג"ח. אחרות הפנו את מבטן לחו"ל: אשתקד גייסו חברות אלו 39.5 מיליארד דולר באג"ח דולריות בריבית המגיעה עד 7%.
שיעורים גבוהים אלה הם משבר בהתהוות. מחקר מצא, כי 109 מבין 319 הרשויות המקומיות שנבדקו מתקשות לשלם את הריבית, שלא לדבר על הקרן. פרעון החובות מהווה לפחות 10% מן ההוצאות של רשויות אלו, שיעור מסוכן; בעיר טיאנג'ין, המועמדת מספר אחת לחדלות פרעון, מדובר ב-30%. הלחץ מתחיל להיות מורגש ברחבי סין. חברות אוטובוסים פרטיות בכמה ערים הפסיקו את השירות משום שלא קיבלו תשלום. קיצוצים בשירותי הבריאות גרמו מחאה בערים אחרות, והיא נתקלה בנוכחות משטרתית כבדה. רשויות מתקשות לשלם תמורת שירותים הקשורים בקורונה.
אקונומיסט מציין, כי חלק מהרשויות החלו למכור נכסים כדי להימנע מחדלות פרעון. הקלות שהוכרזו לאחרונה בכללי הבורסה עשויים לסייע להן לגייס הון מהציבור באמצעות הנפקות. אבל לא ברור עד כמה הפקידים יהיו מוכנים להרחיק לכת והאם יימצא מי שירכוש את הנכסים וההנפקות.
הממשלה המרכזית מעבירה כספים לממשל המקומי בהיקפים גדולים מבעבר: למעלה מ-30 טריליון יואן (4.2 מיליארד דולר) בשנים 2022-2020. הרשויות עצמן עשויות להגיע להסדרים עם הבנקים, אשר מחד יפרסו את החובות ויקלו עליהן, ומאידך יהוו מחויבות ברורה שלהן לפרוע אותם גם אם לאורך יותר זמן. אבל החוב שגדל בהתמדה בעשור האחרון מלמד שפרויקטים רבים לעולם לא יהפכו לרווחיים. אם הרשויות לא הצליחו לפרוע את חובותיהן כאשר הצמיחה המקומית הגיעה ל-7% בשנה, ודאי לא יוכלו לעשות זאת כאשר הצמיחה היא 3% בלבד.