העובדה שאדם עם רקע כמו של קלרנס תומס יכול היה להגיע לבית המשפט של ארה"ב, היא התגשמות החלום האמריקני. תומס נולד ב-1948 בבקתה ובה נורת חשמל אחת וללא מים זורמים, בעיירה מרוחקת בחוף ג'ורג'יה. בגיל שבע עברו תומס, אמו ואחיו לדירה ללא צנרת. לאחר מכן שלחה האם את הילדים להוריה, שם עבדו במכירת נפט לחימום בשנת הלימודים ובזריעת תבואות אחריה. הסב היכה אותם ומעולם לא שיבח אותם. הגזענות רבצה על תומס מיומו הראשון, ממשיך אקונומיסט. הוא שתה מברזים לשחורים בלבד ולמד בבתי ספר לשחורים בלבד. אפילו שם הוא ספג לעג בשל עורו הכהה במיוחד: תומס כונה ABC - ראשי תיבות של America’s blackest child. הוא תכנן להיות כומר, אך עזב את הסמינר כאשר גילה שגם הכנסייה הקתולית היא גזענית. הוא ניסה לחזור הביתה אך סבו גירש אותו; למרות זאת, תומס סבור שזהו האדם הגדול ביותר שהכיר. תומס הפגין נגד הגזענות, הצליח להתקבל לפקולטה למשפטים באוניברסיטת ייל וגם שם נתקל בה. בסמינר הכמורה נאמר לו שהוא מצליח למרות גזעו; באוניברסיטה נרמז שהוא מצליח רק בגלל גזעו. הוא שתה יותר מדי, התגרש והתקשה להתפרנס אפילו כאשר מונה בימי ממשל רייגן ליו"ר הוועדה לשוויון הזדמנויות בתעסוקה. אמריקן אכספרס ביטלה את כרטיס האשראי שלו והוא כמעט סולק מדירתו השכורה. הרשימה של הקבוצות שפגעו בתומס היא ארוכה: שחורים כהים פחות, לבנים גזענים, שחורים ליברלים ולבנים ליברלים שהתנגדו לשמרנותו, ואולי יותר מכולם - הלבנים העשירים, כולל ג'ו ביידן, שהוביל את המתקפות נגדו בעת השימוע לאישור מינויו לבית המשפט העליון (בעקבות טענותיה של אניטה היל להטרדות מיניות). באוטוביוגרפיה שלו כותב תומס, כי הוא שיחק לפי הכללים, ואז גילה ש"הלבנים יכולים לשנות את הכללים כרצונם. כך היה תמיד וכך יהיה תמיד". לדעת אקונומיסט, תומס סבור שהאליטה האמריקנית חייבת לו משהו - אולי אפילו טיולים בשווי חצי מיליון דולר במטוס פרטי ואירוח ביאכטה באינדונזיה. כשופט בבית המשפט העליון, הוא זה שקובע עכשיו את הכללים, או לפחות מפרש אותם. בשבוע שעבר גילה אתר התחקירים ProPublica, כי תומס קיבל במשך שני עשורים טיולי יוקרה מהמיליארדר הימני הרלן קרואו, בלא לדווח עליהם.