מאז רשמה חברת בנץ את הפטנט הראשון למכוניות בשנת 1886, צמח הענף להיקף של קרוב ל-3 טריליון דולר בשנה, עם למעלה ממיליארד מכוניות הנעות בכבישי העולם. בשלב הבא בהתפתחות הענף יתפסו את קדמת הבמה חברות ממוקדות טכנולוגיה וחברות סיניות, צופה אקונומיסט.
עלייתן של טסלה והסיניות כמתחרות רציניות לענקיות הוותיקות מסמלת שינויים חסרי תקדים בענף. הברור שהם הוא החשמול; סוללות ליתיום הפכו לטכנולוגיית מפתח. עשירית מהמכוניות שנמכרו אשתקד פועלות על סוללות כאלו, ויחד עם מכוניות היברידיות (חשמל/דלק) השיעור הוא 13% שהם 10.5 מיליון מכוניות.
סין מכרה 6.1 מיליון "מכוניות באנרגיה חדשה", בעוד טסלה היא יצרנית המכוניות החשמליות הגדולה בעולם עם 1.3 מיליון אשתקד. מבין היצרניות הוותיקות, פולקסוואגן היא המובילה ברכב חשמלי – אבל עם 570,000 בלבד (7%) מכוניות כאלו שנמכרו אשתקד.
החשמול משנה את ייצור המכוניות, קובע אקונומיסט. המותגים הישנים בנו על כך שהמכוניות החשמליות יהיו מסובכות ויקרות, ולכן הלקוחות יישארו איתם. הצורך להשקיע מיליארד דולר בפיתוח הרכב החשמלי ועוד מיליארד דולר בפסי הייצור, כדי לייצר 200,000-150,000 מכוניות בשנה – זהו מחסום כניסה משמעותי. לכן, אין פלא שמאז 1945 ועד הופעתה של טסלה, רק חברות חדשות מועטות ונדירות הצליחו לחדור לשוק. אלו שהצליחו – כמו טויוטה וניסן ביפאן ויונדאי-קיה בקוריאה הדרומית – נסמכו על סיוע ממשלתי ושוק מקומי מוגן.
אלא שבפועל, הפשטות היחסית של הסוללות והמנועים החשמליים ניפצו רבים מחסמי הכניסה הללו. שורה של חברות הזנק בסין ובארה"ב הולכות כעת בעקבות טסלה. החשמול גם פתח את הדלת לשוקי העולם בפני היצרנים הסינים, שעד כה ניצבו בפני חסמים טכנולוגיים. סין שילבה בין חברות ממשלתיות ופרטיות, כדי ליצור תעשיה מקומית לרכבים חשמליים, בין היתר כדי להתגבר על כוחן של יצרניות הנפט.
אקונומיסט צופה, כי כניסתם של מתחרים חדשים תגביר את התחרותיות בענף, שהיא גבוהה ממילא, גם משום שייתכן שמכירת המכוניות החדשות כבר עברה את שיאה. הקונים הלהוטים בסין נתנו לשוק את הדחיפה הגדולה ביותר מזה עשרות שנים, אך המכירות ירדו ברציפות בשנים 2020-2018. גם הייצור כבר עבר את שיאו (73 מיליון מכוניות נוסעים ב-2017). ההאטה בביקושים בסין הצטרפה למחסור בשבבים, ואשתקד ירד הייצור ל-62 מיליון מכוניות.
התחזיות שונות זו מזו, אך גידול עתידי במכירות יהיה מתון במקרה הטוב ביותר. חברת הייעוץ גרטנר צופה שהמכירות יחזרו לרמתן מ-2019 אך לא הרבה יותר מכך. חברת מקינזי מעריכה שבשנת 2035 המכירות יהיו איפשהו בטווח 95-70 מיליון מכוניות, אך רוב הגידול יהיה בשווקים המתעוררים באפריקה, הודו, דרום אמריקה ודרום-מזרח אסיה, שם רוב הביקוש הוא למכוניות זולות. קרוב לוודאי שארה"ב ואירופה כבר הגיעו לשיא, וסין תגיע אליו בקרוב.