כל מי שביקר לאחרונה בוושינגטון יודע שהעיר היא צל של עצמה, שכן מספר גדול מדי של עובדים בממשל הפדרלי ממשיכים לעבוד מבתיהם. בחלק מן הגופים נפגע השירות לציבור. זה נמשך יותר מדי זמן. המגיפה נגמרה. גם התירוצים להותרת המשרדים ריקים צריכים להיגמר – כותב המיליארדר מייקל בלומברג, לשעבר ראש עיריית ניו-יורק, במאמר בוושינגטון פוסט. בנאום מצב האומה במרס 2022 הבטיח הנשיא ג'ו ביידן שהרוב המכריע של עובדי הממשל יחזרו בקרוב לעבוד פנים אל פנים. עשרה חודשים מאוחר יותר, כאשר זה לא קרה, ראש עיריית וושינגטון, מיוראל בואזר, קראה לצעדים נמרצים של הממשל. במקום זאת, הסתפק באפריל השנה הבית הלבן בהנחיות הקוראות לעובדים לחזור, בלא לקבוע יעדים ולוחות זמנים. אין זה פלא שלא הרבה השתנה. סקר שערך Government Accountability Office הראה עד כמה המצב גרוע. הוא בדק את הנוכחות במשרדים הראשיים של 24 גופים ממשלתיים בשבוע אחד בינואר, בפברואר ובמרס. בשישה מהם התפוסה הממוצעת הייתה 10% ופחות: משרד החקלאות, נציבות השירותים, משרד השיכון, מינהל כוח האדם, הרשות לעסקים קטנים והביטוח הלאומי. ב-17 גופים הנוכחות הייתה עד 25%. הממוצע הכללי היה 20%. במילים אחרות: המשרדים הפדרליים ריקים. בחברת בלומברג – מעיד הבעלים – אנו מבקשים מן העובדים מזה למעלה משנה להיות במשרד לפחות שלושה ימים בשבוע; 80% מעובדינו עומדים בכך, כי תמיד יש חריגים. בסתיו תעבור רוב החברה לארבעה ימים בשבוע, כפי שחלק מעובדינו כבר עושים, מוסיף בלומברג. מנהלי החברה ערים ליתרונות שבחזרה לעבודה פנים אל פנים, וגם העובדים אומרים זאת – במיוחד הצעירים שבתחילת דרכם, הזקוקים לבכירים והוותיקים כדי שידריכו אותם. יש הטוענים שאין בעיה בכך שעובדים פדרליים יעבדו מרחוק. תגידו את זה לנישום המשלם תמורת משרדים ריקים ותחזוקתם, משיב בלומברג. תגידו את זה לעסקים הקטנים הסובלים מהעדר לקוחות, ואשר כספי המיסים שלהם מממנים את השירותים העירוניים. תגידו את זה לתושבים הרבים הנשענים על שירותים אלו, במיוחד עניים וזקנים. העבודה מרחוק בממשל חמורה במיוחד משום שהוא מונופול. במגזר הפרטי, אם עבודה מרחוק מעניקה שירות גרוע – הלקוחות יילכו למישהו אחר; מול השירות הציבורי הם יכולים רק לסבול בשקט. האיגודים המקצועיים מתנגדים כמובן לחזרה למשרד, אבל בלומברג טוען שההסברים בעד עבודה מרחוק חלשים מאוד. כמה מחקרים מצאו בזמנו שעובדים כאלו מפיקים יותר, אך המחקרים החדשים מוכיחים את ההפך. אם בכלל היו יתרונות ארגוניים לעבודה מרחוק, הם התפוגגו עם הזמן; ובעבודות בהן קשה למצוא את התפוקה, יש חשיבות מיוחדת לפיקוח הישיר. ייתכן שחלק מן השינויים של ימי הקורונה לגבי מקום העבודה ואופן ביצועה יימשכו לאורך זמן, וייתכן שחלק מן היזמות הזאת היא בעלת ערך. יש לאפשר לגופי הממשל גמישות שתאפשר עבודה חלקית מהבית, במיוחד במשרות להן קשה לגייס עובדים. אבל ככלל, אין סיבה טובה לכך שעובדי הממשל חוזרים למשרדים הרבה יותר לאט מכל האחרים לפחות לחלק מהשבוע, במיוחד כאשר משרות כה רבות – מהביטוח הלאומי ועד לאכיפת החוק – מחייבות נוכחות פיזית. הממשל הפדרלי חייב לתת דוגמה ולהנהיג, מסיים בלומברג, וביידן חייב לקיים את הבטחתו. משלמי המיסים זכאים לפעולה מיידית וללוחות זמנים קשיחים. התוצאה תהיה שירות טוב יותר ועיר בירה חזקה יותר.