"פוטין הוא אדם שבאופן כללי חושב שהנקמה הטובה ביותר מוגשת כשהיא קרה. מנסיוני, פוטין הוא הנוקם מספר אחת, כך שאופתע אם פריגוז'ין יימלט מנקמה". זו הייתה הערכתו של ראש ה-CIA, ויליאם ברנס, בתחילת החודש. חודשיים בדיוק לאחר שמפקד כוח וגנר, יבגני פריגוז'ין, הציב את האיום המשמעותי ביותר על שלטונו של ולדימיר פוטין, מטוסו התרסק (23.8.23). מטוסו טיפס לגובה 30,000 רגל לפני שנפל לפתע בסמוך למוסקבה לאחר 30 דקות טיסה. במטוס היה גם דמיטרי אוטקין, מי שעמד בראש הכוחות שצעדו למוסקבה בחודש יוני. סיבות ההתרסקות עדיין אינן ידועות, כותב אקונומיסט. עדי ראייה דיווחו ששמעו התפוצצות לפני התאונה ויצרו את הספקולציה שמדובר בטיל נ"מ. אפשרות נוספת, שרק מעטים מאמינים בה, היא שמדובר בטעות. אוקראינה מבצעת מתקפות כטב"מים על מוסקבה, כולל ברציפות בשבוע האחרון, וייתכן שמפעילי הנ"מ שגו – אבל כטב"מים הם הרבה יותר קטנים, איטיים ונמוכים מאשר מטוס סילון פרטי. לא מעט בכירים רוסים כעסו על פריגוז'ין די הצורך כדי לרצות במותו, כולל שר ההגנה, סרגיי שויו, שספג ממנו שוב ושוב ביקורת ארסית ופומבית. אבל פעולה כזאת לא יכלה להתבצע בלא אישורו של פוטין, כפי שאמר אמש במפורש הנשיא ג'ו ביידן. ההתרסקות באה ביום בו ביצע פוטין פעולת נקם אחרת: הגנרל סרגיי סורובקין, שהיה מפקד הכוחות באוקראינה עד ינואר. פוטר מתפקידו כמפקד זרוע האוויר והחלל. סורובקין היה מקורב לפריגוז'ין ועלה החשד שהוא סייע לנסיון ההפיכה או ידע עליו ושתק. למותו של פריגוז'ין לא תהיה השפעה של ממש על המלחמה באוקראינה, צופה אקונומיסט. הרמטכ"ל, הגנרל ואלרי גרסימוב, הכניס סדר יחסי בכאוס ששרר בחזית, וכוחות וגנר נדחקו הצידה לאחר שכבשו את בחמוט בחודש מאי. כוחות המחץ של הקבוצה פחות נחוצים בעת מתקפת הנגד האוקראינית, ומי שחשודים פוליטית אינם רצויים בשוחות ההגנה. השפעה ברורה יותר תהיה במדינות אפריקה, שם פועלים אנשי וגנר; פריגוז'ין היה לאחרונה ביבשת, בניסיון למנוע מהמודיעין הצבאי הרוסי (GRU) לדחוק את רגליהם של אנשיו. הם אינם שכירי החרב הרוסים היחידים באפריקה, וללקוחות לא ממש משנה האם הללו מקבלים הוראות מפריגוז'ין או מהקרמלין. ההשפעה המשמעותית ביותר היא בתוך רוסיה. אם פריגוז'ין חוסל בהוראתו של פוטין, הדבר יעצים את תדמיתו של הנשיא כאדם חזק ונקמן, המצפצף על החוק. לאורך השנים סבלו אויביו ממגוון של שיטות תקיפה ורצח, שמטרתן להרתיע מתנגדים-בכוח. אבל התקפות אלו יצרו תחושה של מדינה חריגה וציירו את שלטונו של פוטין כארגון דמוי-מאפיה שטוף יריבויות עקובות מדם. עצם קיומה של קבוצת וגנר מסמל את חוסר האמון של פוטין במוסדות המדינה ואת הישענותו על קשרים בלתי רשמיים. מותו של פריגוז'ין יכול לחזק את שלטונו של פוטין, אך גם את המיתוס של מנהיג וגנר כפטריוט דובר אמת ולהחליש את התמיכה במלחמה. בעת שמטוסו של פריגוז'ין התרסק, פוטין השתתף בעצרת לציון 80 שנה לקרב קורסק. התביעה הרוסית, אשר סגרה את התיק נגד פריגוז'ין בנוגע לנסיון ההפיכה לאחר שהסכים לצאת לגלות בבלארוס, מיהרה להודיע אמש שפתחה בחקירה על "הפרת כללי התעופה והבטיחות". בסוף עוד יספרו לציבור הרוסי שזו הייתה טעות טייס או תקלה במטוס. איש ברוסיה אינו מצפה שיאמרו לו את האמת.