סימני האזהרה מפני הפיכת מלחמת חרבות ברזל לסכסוך איזורי רחב יותר, מהבהבים בעוצמה. "יש אפשרות להסלמה", אמר שר החוץ האמריקני, אנתוני בלינקן (22.10.23). גדלים הסיכויים למתקפה על כוחות ארה"ב בידי שלוחיה של אירן, הוסיף; "אנחנו לא רוצים לראות חזית שנייה או שלישית", הדגיש. בלבנון גוברים החששות מפני מתקפת-מנע ישראלית על חיזבאללה, ואקונומיסט אומר (24.10.23) שאחת הסיבות לעיכוב במתקפה הקרקעית בעזה היא רצונה של ישראל להיות מוכנה בצפון. ואילו שר החוץ האירני אומר שהמזרח התיכון הוא חבית של חומר נפץ.
בידי שליטיה הסמכותנים של אירן מצוי אחד הגפרורים העלול לפוצץ אותה: "ציר ההתנגדות" – רשת של שלוחים אלימים ברחבי האיזור, אשר התעצמו במשך שני עשורים בעירק, לבנון, סוריה ותימן. אירן נכנסת למקומות בהם הממשל חלש, קל להחדיר אנשים ונשק ואין גורם חיצוני העלול להתנגד לה. יכולתה להפעיל גורמים אלו – חמאס, חיזבאללה, מיליציות שיעיות בעירק, החות'ים בתימן – מקנה לה יכולת השפעה גדולה עוד יותר מזו של צבאה החלש יחסית.
היעד של אירן כרגע, כפי שהיה בעשור האחרון, הוא לא לגרום למלחמה ישירה עם המערב ובנות בריתו, אלא לגרוע חוסר ודאות וחוסר יציבות – סבור אקונומיסט. בדיוק כפי שערפלה את הפיכתה למעצמה גרעינית, כך היא טוענת שאיננה שולטת בארגונים השלוחים – בעוד היא מספקת להם נשק ומשתמשת בהם. המטרה היא להציק תוך סיבוך התגובה המערבית – אסטרטגיה הגורמת לשביעות רצון גם ברוסיה, ידידתה הקרובה מתמיד.
המשבר הנוכחי מציג את הסיכויים והסיכונים שבגישה האירנית. היא פטרוניתו הוותיקה של חמאס, אך נראה שלא ידעה מראש על מתקפת 7 באוקטובר, אם כי מנסה לצאת נשכרת מהזוועות שביצע. חיזבאללה וישראל מחליפים אש; החות'ים שיגרו טילי שיוט אירניים וכטב"מים לעבר אילת; המיליציות השיעיות בעירק וסוריה תוקפות בטילים וכטב"מים בסיסים בהם מוצבים חיילים אמריקנים.
התועלת מבחינת אירן ברורה: המלחמה בעזה עצרה – גם אם באופן זמני בלבד – את שיחות הנורמליזציה בין ישראל לסעודיה, מהלך שהיה מבודד קשות את אירן. טהרן גם ממשיכה לפעול לדה-לגיטימציה של הסכמי אברהם וקוראת למדינות המוסלמיות להטיל אמברגו נפט על ישראל. היא גם תומכת בקריאה למצרים לקלוט פליטים מעזה, בתקווה להגביר את המתחים בינה לבין ישראל. אירן גם יוצאת נשכרת מבחינה כספית: הנפט התייקר בחמישה דולרים לחבית מאז פרוץ המלחמה, וארה"ב מתירה לה בשקט למכור יותר נפט כדי למנוע האצה באינפלציה שנה לפני הבחירות לנשיאות. התפוקה האירנית כעת היא 3 מיליון חביות ביום – הגבוהה ביותר מאז העיצומים שהטיל ממשל טראמפ ב-2018.