מסך רחב שולט באוהל בשולי בסיס צה"ל בנגב. עשרות ריבועים כחולים מציינים את כוחות צה"ל בצפון-מזרח עזה. בתוך המפקדה של אחת מחטיבות השריון, מתאמים הקצינים את מבצע האיתור וההשמדה של מנהרות חמאס. "זו ההזדמנות היחידה שלנו לחסל ככל יכולתנו את הרשת התת-קרקעית של חמאס", מסביר אחד מהם. "אנחנו לא יודעים כמה זמן עלינו לפעול ואנחנו צריכים לעשות את המירב כל עוד אנחנו יכולים".
התמיכה המערבית בישראל מתפוגגת, מזכיר אקונומיסט, אך ארה"ב טרם דרשה הפסקת אש ולכן צה"ל אינו מבזבז זמן. אלא שכעת הגיע המהלך הקרקעי לנקודה בה שתי המטרות המוצהרות של ישראל – מיטוט חמאס ושחרור החטופים – עלולות להימצא בסתירה. פקידים ישראלים אומרים שקבינט המלחמה טרם הורה להסתער על בית החולים שיפא בו ממוקמות מפקדות חמאס. באותו יום אמר היועץ לביטחון לאומי, ג'ייק סליבאן, כי חמאס אומנם משתמש בבתי חולים לצרכים צבאיים, אך ארה"ב "אינה רוצה לראות קרבות בבתי חולים, בהם חולים המקבלים טיפול רפואי נלכדים בקו האש".
הסיבה לאיפוק הישראלי היא התקווה להגיע להסכם כלשהו לשחרור חלק מן החטופים בתמורה לאסירים פלשתינים. עם זאת, קרוב לוודאי שכל הסכם שכזה לא יגרום לישראל לנטוש את נסיונה להרוס את מתקני חמאס ליד בית החולים או מתחתיו. במקביל, היא מנסה לשכנע את התושבים שנותרו בעזה – כנראה 100,000 בלבד – לעזוב אותה ולנוע דרומה.
סירובה של ממשלת ישראל להתחייב לצורה כלשהי של שליטה פלשתינית בעזה לאחר המלחמה הוא גורם נוסף לשחיקת התמיכה הבינלאומית, טוען אקונומיסט. חברים בקואליציה הימנית-קיצונית קוראים לכבוש מחדש את הרצועה ולבנות את ההתנחלויות אשר פונו במהלך ההינתקות. בנימין נתניהו מכחיש שיש תוכניות כלשהן לעשות זאת, אך גם מדגיש שלאחר המלחמה ישראל תשמר בידיה "את האחריות הביטחונית הכוללת, כולל היכולת לנוע בכל זמן בו נרצה לחסל איום טרוריסטי אפשרי". הוא גם שלל את שובה של הרשות הפלשתינית, בנימוק שהיא "מחנכת את ילדיה לשנוא את ישראל, להרוג ישראלים, להשמיד את מדינת ישראל", ושמחמוד עבאס טרם גינה את הטבח שביצע חמאס.
ממשל ביידן כבר הבהיר שהוא רוצה שהרש"פ תשלוט בעזה לאחר הקרבות, והוא פועל כדי להגשים זאת. נתניהו, שהתמיכה הציבורית בו צונחת, נראה כטרוד יותר בהיצמדות לבסיסו הלאומני השוקע מאשר להכנה ליום שאחרי סילוקו של חמאס – מאשים אקונומיסט. אבל כאיתות לכך שהוא לא יכהן לנצח בתפקידו, פקידים ישראלים עובדים בשקט על תוכניות לעזה תחת שליטת הרשות הפלשתינית.