ישראל ניצבת בפני התלבטות קשה וכנראה שנויה במחלוקת: כיצד לחדש את הלחימה לאחר ההפוגה ההומניטרית, במטרה להשיג את המטרה של השמדת כוחו הפוליטי של חמאס? ישראל מקווה שהסבב הנוכחי יוביל לשחרור כל 100 הנשים והילדים שבידי חמאס; יהיה הרבה יותר קשה לשחרר את 100 הגברים והחיילים, וזה אומר שהמלחמה תתחדש בקרוב – מעריך דייוויד איגנציוס, מבכירי הפרשנים בוושינגטון פוסט.
"השלב הבא יהיה עימות בעצימות גבוהה מאוד", אומר פקיד ישראלי בכיר. "צה"ל נחוש להיכנס לשלב הבא של המלחמה. אנחנו עדיין לא בשלב הייצוב". איגנציוס שאל את האיש על האפשרות של התחזקות הביקורת הבינלאומית, ונענה: "יש נחישות רבה מאוד מצד צה"ל והציבור הישראלי שאנחנו לא יכולים להמשיך לחיות עם שלטונו של חמאס בעזה".
זהו לב הבעיה: ישראל תבקש לחדש את המתקפה במקביל להתגברות הלחץ הבינלאומי להפסקת אש. איגנציוס מציין, שהיה עד להתחבטויות דומות של ישראל במלחמות קודמות: לחץ דיפלומטי לעצור לפני שצה"ל השלים את משימתו. במלחמת יום הכיפורים נמנעה ישראל מהשמדת הארמייה השלישית המצרית רק בשל לחצו של הנרי קיסינג'ר. במלחמת שלום הגליל אפשרה ישראל ליאסר ערפאת וכוחותיו לעזוב את ביירות, שוב תחת לחץ אמריקני.
הדוגמה הבולטת ביותר היא מבצע צוק איתן ב-2014: ישראל פלשה לרצועה כדי להרוס את המנהרות של חמאס ולהפסיק את ירי הטילים. היא תקפה ב-7 ביולי. ארה"ב ומצרים תיווכו בהפסקות אש קצרות מועד ב-1 באוגוסט, 10 באוגוסט, 13 באוגוסט ו-19 באוגוסט – לפני הפסקת אש מלאה ב-27 בחודש.
למרות כל הסבל שהמיטה המלחמה הנוכחית על תושבי עזה, לוחמי חמאס נותרו מחופרים היטב במנהרות. מבצע הטיהור בצפון הרצועה לא הסתיים, ובדרום הוא בקושי החל. קצין ישראלי נוסף אומר, שמערכת המנהרות מפותחת מכפי שחשבה ישראל, ושרק בצפון נתגלו ונסתמו לפחות 600 פירים.
השלב הבא יכלול כנראה מתקפה עזה על חאן יונס ועל מעוזים אחרים של חמאס בדרום הרצועה. אבל בישראל מקווים שבמהלך שלב זה, יגיע יותר סיוע בינלאומי להקלת סבלם של האזרחים, ובכך יופחת היקף המראות הקשים שגרמו למחאה בינלאומית בששת השבועות הראשונים של המלחמה. אין ספק שחמאס מנצל את ההפוגה למנוחה והתאוששות – כמו גם צה"ל. "ההפוגה תאפשר לחיילים שלנו להיות מוכנים טוב יותר לשלב הבא", אומר הפקיד הבכיר.
לאחר ההפסקה, יהיה על ישראל לקבל החלטות קשות בנוגע להיקף הכוחות של צה"ל, מציין איגנציוס. היא גייסה למעלה מ-300,000 אנשי מילואים לאחר 7 באוקטובר – מספר חסר תקדים שגרע מן המשק המוני צעירים מוכשרים. ייתכן שמילואימניקים בלתי נחוצים יישלחו בחזרה למשרותיהם האזרחיות.