הלחימה ברצועת עזה לאחר הפסקת האש תהיה גרועה עוד יותר מאשר לפניה, צופה אקונומיסט. לחמאס יש אינטרס ברור להאריך את הפסקת האש: מפקדיו יקבלו יותר זמן להתאושש ולהתכונן, הן בצפון הרצועה והן בדרומה. היא גם תוביל ליותר לחץ על ישראל שלא לחדש את הלחימה. הן משפחות החטופים והן הנשיא ג'ו ביידן רוצים שהעסקה תוארך. עם זאת, בנקודה מסוימת יאזלו לחמאס החטופים שהוא מוכן להחליף בסבב הנוכחי של המו"מ. קרוב לוודאי שהוא ימשיך להחזיק בחיילים ובגברים, בתקווה הבלתי-סבירה להגיע להסכם נרחב יותר שיכלול הפסקת אש קבועה ושחרור של יותר אסירים פלשתינים. כאשר הפסקת האש תגיע לקיצה הבלתי-נמנע, ישראל תחדש את המתקפה. "נמשיך עד הסוף, עד הניצחון. דבר לא יעצור אותנו", אמר שלשום (26.11.23) בנימין נתניהו. בסבב הבא ימשיך צה"ל לסרוק את החורבות בצפון הרצועה בחיפוש אחר פתחי מנהרות, משגרי טילים ונכסים צבאיים אחרים. עליו להיכנס לחלקים נוספים באיזור, כולל מחנה הפליטים שג'עיה שממזרח לעיר עזה. ישראל גם תתחיל להפנות את תשומת ליבה לדרום הרצועה. קציני צה"ל מתחבטים כיצד לפעול שם: לא ניתן לשלוח בקלות יחידות שריון להשתלט על האיזור, כפי שנעשה בצפון, משום שהוא עמוס באזרחים שבהכוונתו של צה"ל עקרו מן הצפון. צה"ל עשוי לבחור בדרך של מקטעים: להפעיל לחץ על אזור אחד כל פעם, כנראה החל ממרכז חאן יונס, ולנסות לאלץ את העזתים לעבור ל"אזור ההומניטרי" שליד החוף. עם זאת, זה עלול להיות מסוכן – מתריע אקונומיסט. האזרחים ייאלצו לבחור בין הצטופפות ברצועת החוף לבין התחבאות בבתיהם או במקלטים מאולתרים; בשני המקרים התוצאות עלולות להיות קשות. ואילו מבחינת צה"ל, הסכנה טמונה בלחימה בשטח עירוני צפוף ללא שריון. קשה להעריך את כוחו של חמאס – מרבית לוחמיו כנראה מצויים במנהרות – אך ישראל אומרת שקרוב למחצית מיחידותיו ספגו אבידות קשות. חמאס אישר השבוע שאחד ממפקדיו הבכירים ביותר, אחמד אל-גנדור (מפקד החטיבה הצפונית), נהרג בקרבות. יש דיווחים על התמרמרות בדרגי השטח, במיוחד בצפון ההרוס, לאחר שמפקדים נוספים נהרגו והתנאים קשים. ועדיין, חמאס רחוק מלהיכנע ואין ספק שיילחם קשה יותר בדרום, אולי המעוז האחרון שלו. כל זה גורם לארה"ב עצבנות. ביידן טרם קרא להפסקת אש, אך צוותו מודאג מפני תוכניותיה של ישראל למתקפה נרחבת בדרום הרצועה. "עודדתי את ראש הממשלה להתמקד בניסיון להפחית את מספר הנפגעים האזרחים בעוד הוא מנסה לחסל את חמאס, שזו מטרה לגיטימית", אמר ביידן ביום הראשון של ההפוגה. "זו משימה קשה ואני לא יודע כמה זמן היא תקח". ארה"ב הייתה רוצה שישראל תעכב את המתקפה בדרום – במיוחד לנוכח העובדה שלנתניהו אין תוכניות ליום שאחרי. ייתכן שהיא תלחץ על ישראל להמשיך לתקוף בצפון ולהותיר את הדרום מסוגר בינתיים, עם יותר סיוע הומניטרי דרך מצרים. אנתוני בלינקן עשוי לבקר באזור בשבוע הבא, כמו גם עמנואל מקרון שכבר קרא להפסקת אש קבועה. אם ארה"ב תלחץ על ישראל לבלום, היא תמנע מ-2.2 מיליון תושבי הרצועה עוד סיבוב של לחימה ועקירה. אבל היא גם תתקע אותם בשטח קטן עוד יותר מזה שבו התגוררו, תחת שלטון חלקי של חמאס. קשה לדעת מה גרוע יותר.