הן וושינגטון והן טהרן אינן מעונינות שמלחמת חרבות ברזל תגרום מלחמה רחבה יותר באיזור, אך מאז 7 באוקטובר ביצעו מיליציות פרו-אירניות למעלה מ-70 מתקפות טילים וכטב"מים על כוחות אמריקניים בעירק ובסוריה – בעוד ארה"ב הגיבה בארבע מתקפות בהן נהרגו לפחות 15 בני אדם. לדברי ניו-יורק טיימס, פקידים בתחום הביטחון הלאומי חוששים שהערכות שגויות, לצד תפיסה הדדית כאילו הצד השני רוצה מלחמה גדולה יותר, עלולים להוביל בדיוק לכך.
נכון לעכשיו, המתקפות האמריקניות לא גרמו להסלמה, אך המפקדים וגורמי הביון האמריקניים ממשיכים לעקוב מקרוב אחרי אירן ושלוחיה – כולל חיזבאללה בלבנון, החות'ים בתימן והמיליציות בעירק ובסוריה. אירן וחיזבאללה עלולים לחשוב, כי כאשר ישראל תסיים לטפל בחמאס – היא תפנה את תשומת ליבה כלפיהם, ולכן ארה"ב חייבת לנהוג במשנה זהירות כדי למנוע פריצת מלחמה איזורית.
פקידים בפנטגון סבורים, כי אירן משתמשת בהתקפות המיליציות כדי להזהיר את ארה"ב מפני מה שיקרה לכוחותיה ולאינטרסים שלה באיזור, אם ישראל תתקוף את חיזבאללה או את מתקני הגרעין. פקיד אחד אמר כי ממשל ביידן היה רוצה שישראל תפחית את התקפותיה על חיזבאללה, אך לא אמר מה עושה הממשל כדי למנוע ממנה לפתוח חזית שנייה.
שר החוץ האירני, חוסיין עבדולחיאן, אמר לטיימס, כי מאז פרוץ המלחמה החליפו שתי המדינות מסרים בהן הדגישו שאינן מעונינות בהסלמה. "אנחנו מבינים שארה"ב לא רוצה שהמלחמה תתפשט, אבל היא כן רוצה שהמלחמה תתעצם. אם ארה"ב תמשיך את התמיכה הצבאית, המדינית והכספית בישראל, ותסייע לישראל לתקוף אזרחים פלשתינים – היא תהיה חייבת להתמודד עם ההשלכות", הוסיף.
מאז פרוץ המלחמה אומרים אנשי הביון לנשיא ג'ו ביידן, כי אירן רוצה למנוע מלחמה רחבה יותר. בהתבסס על מודיעין זה, הציעו אנשי הפנטגון מתקפות תגמול על המיליציות הנתמכות בידי אירן בסוריה ובעירק. פומבית, הממשל אומר שמדיניותו היא הרתעה, כפי שבאה לידי ביטוי בשיגור שתי נושאות המטוסים למזרח הים התיכון ולמפרץ הפרסי, כמו גם כוח משימה של נחתים ועשרות מטוסי קרב.
פקידים אמריקנים מאשימים את אירן והמיליציות בהתקפות הרבות על הכוחות בעירק ובסוריה, ובעקבות זאת תקפה כאמור ארה"ב בסיסים שלהן – כולל בסיס של משמרות המהפכה בסוריה, התקפה בה נהרגו שישה-שבעה בני אדם. בממשל אומרים, שמטרתן של מתקפות אלו היא לגבות מחיר מאירן ושלוחיה מבלי לגרום מלחמה איזורית לתוכה תיגרר ארה"ב. בשבועות האחרונים דחה ביידן הצעות למתקפות אגרסיביות יותר.
מטרתה של ארה"ב היא להגביל את המלחמה לרצועת עזה, וסוכנויות הביון שלה אומרות שנכון לעכשיו – מטרה זו מושגת. "גם כאשר ארה"ב מותקפת, אנחנו מעריכים שאירן וחיזבאללה מנסים ללכת על קו דק מאוד, כדי להימנע מפעולות המציבות אותם בסכנה לעימות ישיר יותר עם ישראל או ארה"ב, בעוד הן ממשיכות לגבות מהן מחירים", אמרה מנהלת המרכז הלאומי נגד טרור, כריסטין אביזייד, בשימוע בקונגרס לפני שבועיים.
השאלה היא, האם ביידן יוכל למנוע מישראל להרחיב את המלחמה – מדגיש הטיימס. כמה מחוקקים רפובליקנים טוענים שהתגובה האמריקנית הייתה רפה מדי ולמעשה מזמינה עוד מתקפות מצד אירן ושלוחיה. הסנאטור טום קוטון טען בנאום במליאה, כי אירן תמשיך להרוג חיילים אמריקניים עד שתשלם מחיר של ממש. לדעתו, אירן לא תילחם אם ארה"ב תציב סכנה ממשית למה שבאמת מעניין את המשטר: משמרות המהפכה, כוח אל-קודס או אפילו מתקנים באירן עצמה.
במתקפות של המיליציות נפצעו עד כה למעלה מ-60 חיילים אמריקנים, והפנטגון מסר שכולם כבר חזרו לשירות. עם זאת, רק מזל מנע פגיעות קשות יותר: כטב"ם עמוס בחומרי נפץ נחת בבסיס חיל-האוויר ארביל שבעירק ב-25 באוקטובר. התברר שהיה זה נפל, אך אם הכתב"ם היה מתפוצץ – קרוב לוודאי שכמה וכמה חיילים היו נפצעים קשה ואף נהרגים.