עד לאחרונה הייתה סעודיה מקדמת בברכה הפגנת כוח מערבית מול החות'ים בתימן, נגדם היא נלחמת מאז 2015. אבל כעת, כאשר ארה"ב מובילה קואליציה מול ההתקפות של החות'ים על הספנות בים סוף, דווקא הסעודים דורשים זהירות, מחשש לפגיעה במאמציהם להימלט מן המלחמה בתימן – מנתח אקונומיסט.
ההתקפות החות'יות מאז אמצע נובמבר גרמו לחברות ספנות רבות להפסיק לפעול בים סוף. זה משמעותי: 10% מהסחר הימי העולמי עוברים בבאב אל-מנדב שבכניסה לים זה. הפגיעה קשה במיוחד במצרים, שהכנסותיה מתעלת סואץ הסתכמו ב-9.4 מיליארד דולר בשנת הכספים שהסתיימה בסוף יוני – אחד ממקורותיה העיקריים למטבע קשה. קהיר מנסה להפחית במשמעות ההתקפות: לדבריה, רק 55 ספינות שינו את מסלוליהן בחודש שהסתיים ב-17 בדצמבר, לעומת 2,128 שעברו כרגיל בתעלה. אבל נתוני החודש הבא יהיו גרועים בהרבה.
החות'ים קיבלו נשק והכשרה מאירן, והתקפותיהם מהוות חלק מהאסטרטגיה האירנית של שימוש בשלוחים נגד ישראל, אבל המערב וישראל אינם בטוחים שאירן מכוונת את ההתקפות עצמן. בוושינגטון מקווים מאוד שסין תלחץ על אירן לרסן את החות'ים; סין רוכשת מאירן 1.5 מיליון חביות נפט ליום, מחצית הייצוא שלה, וגם היא זקוקה למעבר בטוח דרך הים סוף לאירופה.
הפעילות הצבאית של המערב נגד החות'ים מדאיגה את הסעודים. לאחר שהחות'ים כבשו ב-2014 את הבירה צנעא ואת רוב תימן, הובילה סעודיה קואליציה שפלשה למדינה כדי לסלק אותם ולהחזיר את הממשלה החוקית. המאמץ נכשל והחות'ים עודם שולטים ברוב אוכלוסיית תימן. ריאד להוטה לצאת מהבוץ, באפריל 2022 היא הסכימה להפסקת אש וזו נמשכת למרות שרשמית תוקפה פג באוקטובר אשתקד. הצדדים מנהלים מזה חודשים מו"מ להסכם שלום והסעודים הציעו כמה מחוות, ובכללן הקלת הסגר על תימן והגדלת מספר הטיסות לצנעא.
דיפלומטים אומרים שהצדדים קרובים כעת לגיבוש מפת דרכים להפיכת הפסקת האש לקבועה ולסיום המלחמה. השלב הראשון כנראה יתמקד בצעדים כלכליים: סעודיה תקבל את דרישת החות'ים ולפיה הממשלה החוקית תשלם את שכרם של עובדי המדינה שבשליטת המורדים. במצב זה, סעודיה מצויה במצב מוזר בו היא מבקשת מארה"ב ריסון נגד האויב הוותיק שלה.
החות'ים מצידם מקווים שההתקפות על הספנות יעניקו להם יותר אמצעי לחץ בשיחות עם סעודיה, וש"לחימה למען הפלשתינים" תגביר את האהדה כלפיהם בתימן. ייתכן שההערכה הראשונה שלהם נכונה; השנייה עשויה להתברר כמוטעית, מציין אקונומיסט. להתקפות שלהם אין כמעט כל השפעה על ישראל. ההכנסות בנמל אילת ירדו ב-80% ועלות השיט לישראל עולה. אבל נמל אילת מטפל ב-5% בלבד מהסחר הימי הישראלי. החות'ים ייקרו את המוצרים ללקוח הישראלי, אבל ממש לא יכניסו את ישראל למצור.
ההשלכות על תימן עלולות להיות גרועות בהרבה, שכן היא מייבאת 80% מהאוכל שלה, בעיקר דרך נמל חודיידה שבים סוף. ספינות יימנעו כעת מלהפליג בנתיב זה או שיעלו את המחירים בשל הזינוק בתעריפי הביטוח. איש עסקים תימני אומר, שעלויות ההובלה שלו עלו ב-50% מאז החלו החות'ים את התקפותיהם. המשמעות היא התייקרות של המזון במדינה בה רוב התושבים ממילא אינם יכולים להרשות לעצמם לאכול: המחיר של סל המזון עלה פי ארבעה בחמש השנים האחרונות. כשני שלישים מהתימנים נסמכים על סיוע כדי לשרוד. החות'ים אינם מטילים סגר על ישראל אלא על ארצם שלהם, הענייה עד כדי יאוש.