בטחונו העצמי של ולדימיר פוטין נראה חסר גבולות. בעקבות כשלון מתקפת הנגד של אוקראינה והתרופפות התמיכה המערבית, טוען פוטין שמטרות המלחמה של רוסיה לא השתנו ושצבאו עושה באוקראינה כרצונו. "לא נוותר על מה ששלנו", הכריז בשבוע שעבר. אבל במאמץ דיפלומטי חסוי בתקופה האחרונה, חושף ניו-יורק טיימס בכתבה נרחבת, העביר פוטין מסר שונה: הוא מוכן לעשות עסקה. פוטין מאותת באמצעות מתווכים מאז תחילת ספטמבר, שהוא מוכן להפסקת אש בקווים הנוכחיים – רחוק בהרבה מרצונו המוצהר להשתלט על אוקראינה כולה. עוד מגלה הטיימס, כי גם בסתיו 2022 שלח פוטין איתותים דומים, לאחר שאוקראינה בלמה את צבאו בצפון-מזרח המדינה: הוא שבע רצון ממה שכבש עד אז ומוכן להסתפק בכך, רמז. רצונו של פוטין בהפסקת אש הוא דוגמה לאופן בו אופורטוניזם ואלתורים מעצבים מאחורי הקלעים את גישתו כלפי המלחמה. בעוד בפומבי הוא מאמץ רטוריקה תוקפנית, בצנעה הוא רומז שברצונו להכריז על ניצחון ולהמשיך הלאה. במקביל, אין כל ראיה לכך שמנהיגי אוקראינה, אשר הצהירו על כוונתם לשחרר את כל השטחים הכבושים (כולל קרים), יסכימו לעסקה שכזאת. ייתכן שמדובר בניסיון הטעיה של הקרמלין שאינו משקף נכונות אמיתית של פוטין להתפשר, והוא עשוי לשנות את דעתו אם כוחותיו ירשמו הצלחות. ב-16 החודשים האחרונים ספג פוטין השפלות רבות, בעוד הוא מנהל מלחמה שעלתה במאות אלפי קורבנות. הוא אובססיבי לנצחונות ולמה שהוא רואה כמשימה היסטורית של "שחרור האדמות הרוסיות", ובמקביל להוט שהרוסים ימשיכו את חייהם הרגילים. לצד הכנתה של רוסיה למלחמה בת שנים ארוכות, הוא מנסה להבהיר את נכונותו לסיים אותה. פוטין סבור שכמה גורמים יוצרים כעת תנאים נוחים מבחינתו: המלחמה תקועה, מתקפתה של אוקראינה אכזבה, התמיכה בה דועכת והמלחמה בעזה. דוברו של פוטין, דמיטרי פסקוב, אמר בתגובה, כי תיאורו של הטיימס אינו מדויק. הוא הוסיף, כי פוטין מוכן לנהל מו"מ ואף אמר זאת, בתנאי שרוסיה תשיג את מטרותיה. אוקראינה מצידה מגבשת תמיכה בנוסחת השלום שלה, הכוללת נסיגה מלאה של רוסיה ותשלום פיצויים. "אין שום נכונות רוסית לשאת ולתת אלא רק להרוג", אמר בשבוע שעבר ולדימיר זלנסקי. פוטין בחן את האפשרות לנהל מו"מ כבר בתחילת המלחמה, אך גישושיו נדחו כאשר נחשפו מעשי הזוועה שביצע צבאו באוקראינה. בסתיו שעבר הוא גישש שוב, אך זלנסקי דחה אותו על הסף. בפומבי פוטין לא אמר הרבה על המלחמה באותה עת; בשיחות פרטיות הוא תיאר את תפקידו כמפקד העליון במונחים כמעט משיחיים. ואילו שר ההגנה, סרגיי שויו, אמר בפגישה סגורה בתחילת השנה, כי פוטין נחוש בדעתו להמשיך להילחם למרות הכשלונות.