דונלד טראמפ משייט בבטחה לעבר מועמדות המפלגה הרפובליקנית לנשיאות, אך דווקא נצחונותיו הקלים בבחירות המקדימות במדינות אייווה וניו-המפשייר חושפים את נקודות התורפה שלו לקראת ההתמודדות מול
ג'ו ביידן – מנתח ניו-יורק טיימס. הדבר בלט במיוחד השבוע בניו-המפשייר: מצביעים עצמאיים, בעלי השכלה אקדמית ורפובליקנים שאינם מתייחס לביטול לכתבי האישום נגדו – כל אלו הצביעו בשיעור ניכר בעד ניקי היילי.
המושל רון דה-סנטיס אמר השבוע, לאחר שפרש מן המרוץ והודיע על תמיכתו בטראמפ: "כאשר באים אלי מי שהצביעו בעד רונלד רייגן ב-1976, שמרנים כל ימי חייהם, והם לא רוצים להצביע שוב בעד טראמפ – יש בעיה. הוא צריך למצוא דרך לפתור אותה".
גם לביידן יש בעיות קשות משלו, מדגיש הטיימס. בניגוד למצב ב-2020, הנשיא בן ה-81 סובל מחוסר פופולריות ניכר, רוב האמריקנים אינם מרוצים מתפקודו, הוא מתקשה לשמר את הקואליציה שהעניקה לו את הניצחון וסופג ביקורת בתוך מחנהו בנושאים כמו הגירה, אינפלציה והמלחמה בעזה. "הבחירות מתחילות כעת ויש לך את שני המועמדים הכי לא אהודים. אלו בחירות של הרע במיעוטו", אומר הסוקר הרפובליקני ניל ניוהאוס.
הבעיות של טראמפ עמוקות יותר. נצחונו ב-2016 הרחיק עצמאים ורפובליקנים מתונים והוא לא מצליח להחזיר אותם. בפריימריז השבוע בניו-המפשייר, 44% מהמצביעים היו עצמאים; היילי קיבלה 58% מקולותיהם לעומת 39% בלבד לטראמפ. סקרים מלמדים, כי לא מדובר רק בחיפוש אחרי פנים חדשות, אלא גם בהתנגדות לטראמפ: 40% מתומכיה של היילי אמרו שהסתייגותם ממנו חשובה יותר מאשר הזדהותם איתה; למעלה מ-90% אמרו שלא יהיו מרוצים אם הוא יהיה המועמד לנשיאות. גם באייווה, בה ניצח בהפרש עצום, 55% מהמזוהים כעצמאים תמכו באחד מיריביו.
אין ספק שרבים מבוחרים אלו יצביעו בעד טראמפ בנובמבר, אבל 40% מתומכיה של היילי אומרים שיצביעו בעד ביידן – מספר עצום. גם אם חלקם מעולם לא היו תומכי טראמפ, הנתון מלמד שרפובליקנים רבים (בהווה או בעבר) אינם חוזרים הביתה. ניוהאוס אומר שלא צריך להסיק יותר מדי מניו-המפשייר – המדינה תמכה בכל המועמדים הדמוקרטיים לנשיאות מאז 2004 – אך סבור שמפלגתו חייבת לוודא שהמפלגות לא יהיו משאל עם לגבי טראמפ.
הפסדיו הגדולים ביותר של טראמפ בניו-המפשייר היו במחוזות הנובר, ליין ולבנון – איזורים אמידים של בעלי השכלה גבוהה מסביב לאוניברסיטת דארמות'. אפילו באייווה, שם המצביעים מקושרים יותר לתנועת MAGA של טראמפ, הוא היה חלש יחסית באיזורים בעלי הכנסה גבוהה. במחוז דאלאס, אזור מתנדנד מסביב לבירה דס-מוינס בו ניצח בדוחק ב-2020, זכה טראמפ רק ב-39% מהקולות.