לפני מארס 2021, קרן התרומות של אלון מאסק מעולם לא הודיעה על תרומה כלשהי למחוז קאמרון, מחוז בלתי מפותח בקצה הדרומי של טקסס בו מצויים אתר השילוח של חברת SpaceX שבבעלותו והפקידים המסייעים לפקח עליה. ואז, בוקר אחד בשעה 08:05 באותו חודש, טיל של החברה התפוצץ והרסיסים התפזרו על שטח רחב. בשעה 09:27 הודיע מאסק על תרומה של 20 מיליון דולר לבתי הספר במחוז ו-10 מיליון דולר לעיריית ברונזוויל לשיפור פני מרכז העיר. מאסק – האיש השני בעושרו בעולם, הבעלים של טסלה ושל X (לשעבר טוויטר) – גם עומד בראש קרן תרומות שבקופתה מיליארדי דולרים, משאבים המעניקים השפעה עולמית. אבל בניגוד לביל גייטס העוסק בשיפור הבריאות באפריקה, או משפחת וולטון (בעלי וולמארט) המשקיעה במערכת החינוך האמריקנית, התרומות של מאסק בעיקרן משרתות אותו, וכך הוא גם זוכה בהטבות מס וגם מסייע לעסקיו – קובע תחקיר נרחב של ניו-יורק טיימס. בשנת 2020 העביר מאסק לקרן מניות בשווי של 7 מיליארד דולר, אך בשנים האחרונות היא לא עמדה במינימום הדרוש כדי לקבל הטבות מס, ועלולה לספוג ענישה כספית משמעותית מן הממשל. מאסק לא שכר עובדים לקרן והמיליארדים מנוהלים בידי מועצה הכוללת אותו ושני מתנדבים, שאחד מהם משקיע זמן השקול לשש דקות בשבוע. בשנת 2022, האחרונה לגביה יש דוחות, הקרן חילקה 160 מיליון דולר, 234 מיליון דולר פחות מכפי שהחוק דורש. מאסק אינו חייב לתרום לצדקה, מזכיר הטיימס, והוא הבהיר שלדעתו עסקיו ישפרו את העולם יותר מאשר תרומותיו. אבל ברגע שהקים את קרן התרומות ומילא אותה במתנות פטורות ממס, הוא מחויב על-פי החוק לוודא שהקרן משרתת את הציבור ולא אותו. התחקיר מעלה, כי בשנים 2021 ו-2022 מחצית מן התרומות ניתנו למי שיש להם קשר כלשהו למאסק, אחד מעובדיו או אחד מעסקיו. בין היתר, 55 מיליון דולר הוענקו ללקוח מרכזי של SpaceX כדי לעמוד בהתחייבות לתרומה. מאסק סירב להגיב. מאסק ואחיו הצעיר, קימבל מאסק, הקימו את הקרן ב-2001, שנה לפני שמכרו את PayPal ל-eBay ב-1.5 מיליארד דולר. מאסק אישית הרוויח 175 מיליון דולר מהמכירה והעביר לקרן מניות של eBay בשווי 2 מיליון דולר. בשנת 2005 הודיע האתר של הקרן, שהיא מתעניינת בחינוך מדעי, רפואת ילדים ואנרגיה נקייה. לא הייתה בו כתובת ליצירת קשר; עד היום אין. בשנת 2014 העריך פורבס את עושרו של מאסק ב-10 מיליארד דולר; בחשבון הבנק של הקרן היו 40,121 דולר. הוא השתמש בקרן כדי לסייע לגופים הקשורים אליו במישרין, כולל גמ"ח מזון שניהל אחיו. הוא הקים בלוס אנג'לס בית ספר מלכ"רי כדי לבחון דרכים חדשות להוראת מתימטיקה ומדעים; בשנתו הראשונה, חמישה מבין 14 התלמידים היו ילדיו שלו. מאוחר יותר עבר בית הספר לשכנות עם מטה SpaceX בקליפורניה ומחצית מבין 50 התלמידים היו קשורים לעובדי החברה. ההסכם עם מנהל בית הספר קבע, כי מחצית מהקניין הרוחני שיפותח בו יהיה שייך אישית למאסק. בשנת 2016 העניק מאסק לקרן מניות טסלה ב-254 מיליון דולר והמענקים גדלו, אך המאפיינים נותרו דומים. היא תרמה 10 מיליון דולר ל-OpenAI, פורצת הדרך בתחום הבינה המלאכותית, שהייתה מלכ"ר באותה עת. תרומותיו נראו כמושפעות מציוצים שקרא בטוויטר לפני שרכש את החברה, כמו למשל מיליון דולר לנטיעת עצים וסכום זהה לסיוע לעסקים קטנים בזמן הקורונה.