גם לעוני יש משמעות: הנזק במחוזות עניים גדול יותר מאשר במחוזות מבוססים שמדיניותם הייתה דומה. אבל כאשר בוחנים מחוזות עניים זה מול זה, המצב טוב יותר באלו שחזרו להוראה פרונטלית. הנתונים הללו משמעותיים, כי בתי הספר במחוזות עניים היו בדרך כלל סגורים זמן רב יותר מאשר במחוזות מבוססים. כמה מן המחוזות העניים ביותר בארה"ב מצויים בערים הנוטות לדמוקרטים, אשר נקטו זהירה גישה יותר כלפי הנגיף. איזורים עניים וקהילות שחורות והיספניות גם סבלו משיעור תמותה גבוה יותר בקורונה, מה שגרם להורים ולמורים רבים בהם להסס האם לחזור לבתי הספר. "רצינו לשרוד, אבל במבט לאחור – הלוואי שהילדים היו חוזרים הרבה יותר מהר", אומרת שרה קרפנטר, מנהלת ארגון הורים בעיר ממפיס בה בתי הספר נפתחו רק באביב 2021. המחקר של סטנפורד והרווארד מצביע על גורמים נוספים שהשפיעו על ההישגים הלימודיים בתקופת הקורונה, ובהם חרדות של התלמידים ודכאונות של המבוגרים שבחייהם והאיסור כללי על פעילות חברתית בקהילה. גם ההיעדרות הכרונית מהלימודים זינקה לרוחב הקבוצות הדמוגרפיות. מומחים אומרים, כי יש סימנים שאפילו סגירות קצרות, והמגיפה בצורה רחבה יותר, משפיעים לאורך זמן על תרבות החינוך. השאלה המרכזית, ממשיך הטיימס, היא: האם היה זה בטוח לפתוח מחדש את בתי הספר? התשובה לא הייתה ידועה באביב 2020, אך כמה מומחים שהמצב השתנה בסתיו, כאשר היו סימנים ראשונים לכך שילדים מצויים בסיכון נמוך יותר לתחלואה קשה, ויותר סימנים (הן מארה"ב והן מאירופה) לכך שפתיחת בתי הספר תוך נקיטת אמצעי זהירות אינה מובילה לגידול משמעותי בתחלואה. אולם, מבחינה פוליטית היו חילוקי דעות לגבי מתי בדיוק יהיה זה בטוח לפתוח מחדש את בתי הספר. מושלים רפובליקנים שדחפו לזרז את הפתיחה טפחו לעצמם על השכם, בעוד מושלים דמוקרטים וארגוני המורים הדגישו את מחויבותם לבטיחות ואת השקעתם בסיוע לתלמידים להתאושש. המשבר הבריאותי הבא עשוי להיות שונה בהיבטיו וברמת הסיכון, אך מומחים אומרים שכעת ברורות ההשלכות של סגירת בתי הספר. הם מקווים, כי בעתיד ההחלטות יודרכו במידה רבה יותר את המידע האפידימולוגי שיילך ויצטבר ויביאו בחשבון את הסיכונים והסיכויים. "האם יכולנו להשתמש במידע כדי לקבל החלטות טובות יותר? כן", אומרת ד"ר אוזמה חסן, מומחית למחלות מדבקות בילדים. "אסור שהפחד יכתיב את קבלת ההחלטות".