עבודתו מרובת סיכונים. מלחמות ואסונות מעסיקים אותו. הוא מתרוצץ ברחבי העולם. יש לו המודיעין הטוב ביותר האפשרי. מתברר שלנשיא ארה"ב ולענקי הסחר בנפט יש הרבה מן המשותף. ואכן, נראה שג'ו ביידן אוהב לסחור בנפט – מציין אקונומיסט. לפני שנתיים החל הממשל את המכירה הגדולה ביותר מתוך המאגרים האסטרטגיים של ארה"ב כדי למתן את ההתייקרות בשל הפלישה הרוסית לאוקראינה. המשקיפים היו מודאגים: מה יקרה אם יפרוץ משבר נוסף? אבל נכון לעכשיו, ההימור הצליח. כעת הוא ממלא מחדש את המאגרים. למרות שאינפלציה ומלחמה סימלו את ממשלו, מחירי הדלק בשוק המקומי נותרו יציבים והתפוקה גבוהה. כמו כל סוחר טוב, ביידן הפך את התנודתיות לרווח. ב-2022, כאשר שחרר 180 מיליון חביות נפט (שליש מהמלאי), הן נמכרו בממוצע ב-95 דולר לחבית. ביולי השנה, כאשר מחיר הנפט בטקסס היה 67 דולר, הוא החל למלא מחדש את המאגרים. עד כה הוחלפה חמישית מהכמות שנמכרה, ברווח של 582 מיליון דולר. במשרד האוצר מעריכים שהצעד הוריד את מחיר הדלק לצרכן ב-40 סנט לגלון. הצרכנים היו מרוצים וכנראה הייתה לכך תרומה להצלחת הדמוקרטים בבחירות האמצע. אבל ירידת מחירים עלולה לפגוע במפיקים המקומיים ולמנוע השקעות בהגדלת התפוקה. בעבר נעשה שימוש במאגר האסטרטגי כדי לייצב את המחירים רק בעיתות חירום; גישתו של ביידן אקטיביסטית יותר. באותה עת הוא הבטיח לרכוש את החלופה ב-72-67 דולר לחבית – הרבה מעל המחיר בו נרכש הנפט שנמכר – מה שהפך את הממשל לסוג של חברת ביטוח למפיקים. באוקטובר שעבר שכתב ביידן את הכללים, כדי לאפשר לממשל להציע למפיקים חוזים עתידיים במחיר מובטח של 79 דולר ל-3 מיליון חביות בחודש: אולי הרווח יהיה נמוך יותר, אבל יש להם ביטחון. זוהי טיפה בחבית בשוק העולמי (100 מיליון חביות ביום), אבל די היה בהבטחה זו כדי לגרום למפיקים האמריקנים להמשיך לקדוח. יתרה מזאת, ממשיך אקונומיסט: בזמני תנודתיות, המפיקים משקיעים פחות כדי לשמור על רווחיהם, במקום להסתכן באספקת יתר והפסדים כואבים. זו הסיבה שמחירי הנפט עולים מהר יותר מכפי שהם יורדים. ביידן מקווה שהבטחת המחיר תפחית את הסיכון וכך יהיה למפיקים תמריץ להשקיע. ואכן, ההשקעות המתוכננות עלו יותר מפי שלושה בחודשים שלאחר הודעתו, למרות שמחיר הנפט ירד מאז. סוחרי הנפט אולי לא יאהבו את פלישתו של ביידן לתחומם, מאחר שהם בונים על רווחים מהתנודתיות והם יתקשו לחקות את הטקטיקה שלו. הממשל הפדרלי הוא לקוח אמין לטווח ארוך. המיכלים של המאגר האסטרטגי יכולים להכיל 714 מיליון חביות והאחסון בהם זול. גם לאחר המכירה של 2022, הכמות עולה בהרבה על המינימום הדרוש של 90 ימי צריכה. ביידן אינו ממהר למלא אותם מחדש ויכול לחכות שהמחיר יירד. עם זאת, מציין אקונומיסט, מה שעשוי להיראות כמיומנות עשוי להיות רק מזל. האסטרטגיה של ביידן נהנתה מתנאים תומכים: רוסיה ממשיכה לייצא נפט למרות העיצומים והביקוש העולמי לנפט גולמי היה יציב – מה שגרם למחירים לרדת מהשיאים של 2022. במקביל, אופ"ק מנע מהמחירים לרדת יותר מדי, מה שעלול היה להעמיד במבחן את מחיר הרצפה שקבע ביידן. ויש אזהרה: הצלחה בעבר אינה ערובה לעתיד.