הנשיא ג'ו ביידן מתחיל להשלים עם האפשרות שלא יוכל לנצח את דונלד טראמפ ושיהיה עליו לפרוש מן המרוץ - אמרו (18.7.24) לניו-יורק טיימס כמה ממקורביו. הם לא אמרו שביידן כבר החליט לפרוש, אלא שלא יופתעו אם יעשה זאת בקרוב ויודיע על תמיכתו בסגניתו, קאמלה האריס. ביידן שוהה בביתו במדינת דלאוור, לאחר שלקה בקורונה, וטרם ידוע מתי ישוב לעבודתו. אחת הבעיות ההולכות וגוברות של ביידן היא בתחום הכספי, והוא עלול לגלות שבפועל אינו מסוגל לממן את הקמפיין. דמוקרטים רבים במעגל מרוחק יותר מן הבית הלבן אומרים, כי בשורות המפלגה גוברות הציפיות שביידן יפרוש בקרוב - לאחר שעד הימים האחרונים ההערכה הרווחת הייתה שאין סיכוי של ממש שיעשה זאת. אולם, מציין הטיימס, קיימת זהירות בקריאת האיתותים לגבי כוונותיו של ביידן, שיש לו מעגל מקורבים צר במיוחד. המקורבים גם מהססים, מאז אובחן עם קורונה שלשום, ללחוץ עליו לפרוש, תוך הבנת הפסיכולוגיה שלו והרגישות של מחלתו. במקביל גדל מספרם של הדמוקרטים הבכירים הקוראים לביידן לפרוש - בפומבי או בשיחות פרטיות המודלפות לתקשורת. אתמול הצטרפו אליהם הסנאטור ג'ון טסטר ממדינת מונטנה (רק השני מבין 51 חברי הסיעה לעשות זאת) וציר בית הנבחרים ג'יימי רסקין (ובכך מגיע מספרם ל-21 מבין 213). משמעותיים יותר הם הדיווחים לפיהם הנשיא לשעבר ברק אובמה והיו"ר לשעבר של בית הנבחרים, ננסי פלוסי, מביעים פסימיות רבה לגבי סיכוייו של ביידן ואומרים שעליו לשקול את המשך המרוץ. ביידן היה סגנו של אובמה ובין השניים נוצרו קשרים אישיים הדוקים; פלוסי היא מבעלות בריתו הוותיקות ונחשבת לבעלת חושים פוליטיים מחודדים במיוחד. בבית הלבן ממשיכים להכחיש את הידיעות וטוענים, כי מקורן במסע מכוון של הדלפות מצידם של דמוקרטים שמטרתו להגביר את הלחץ על ביידן. לדבריהם, ביידן מקשיב לחששות במפלגה ולוקח אותם ברצינות, אך לא שינה את דעתו וביממה האחרונה הבהיר ליועציו שהוא נחוש בדעתו להישאר במרוץ. מייק דונילון, יועצו הוותיק של ביידן ואחד מהמקורבים ביותר אליו, אמר לו שהמרוץ עודנו צמוד ושיש נתיב בו יוכל לנצח - למרות החששות והסקרים. גם משפחתו של ביידן תומכת בו, תוך ציון ההיסטוריה הארוכה שלו כמי שמנצח בניגוד לסיכויים ולספקות. אולם, מציין הטיימס, הדרישות הגוברות שביידן יפרוש מגיעות כעת לא רק מצד דרגי השטח ופרשנים בתקשורת, אלא גם ממי שהיו בעלי בריתו החשובים ביותר בקונגרס. מבחינתו של מי שהתגאה במשך עשרות שנים ביכולתו לעבוד בשיתוף פעולה עם המחוקקים משתי המפלגות, מדובר בשינוי משמעותי. כפי שפורסם אתמול, מנהיג הרוב בסנאט, צ'אק שומר, ומנהיג המיעוט בבית הנבחרים, האקים ג'פריז, אמרו לביידן שמועמדותו פוגעת קשות בסיכויי הדמוקרטים בשני הבתים; שומר אף קרא לו במישרין (אם כי בשיחה פרטית) לפרוש מהמרוץ. פלוסי שוחחה השבוע עם ביידן ואמרה לו שהיא פסימית לגבי סיכוייו, תוך שהיא מדגישה את האופן בו היא מנתחת את הזירה, מצטטת סקרים ומציינת את הקשיים הגוברים של הקמפיין בגיוס תרומות. כאשר ביידן אמר שיש לו סקרים ולפיהם הוא יכול לנצח, פלוסי השיבה שהנתונים שבידיה אומרים את ההפך - ובכך רמזה שאנשיו של ביידן אינם מוסרים לו מידע מלא. פלוסי אמרה בימים האחרונים למקורביה, כי היא סבורה שביידן מתקרב לקבלת החלטה. כל הסקרים הפומביים מצביעים על יתרון כלל-ארצי של מספר נקודות האחוז לטראמפ, ומה שחשוב בהרבה - יתרון יציב ואף הולך וגדל שלו במדינות המפתח. ביידן ספג מכה נוספת כאשר ג'ו סקרבורו, מגיש התוכנית "Morning Joe" ברשת MSNBC - אחד מתומכיו הגדולים ביותר - למעשה קרא לו לפרוש (18.7.24). סקרבורו ציטט סקרים ולפיהם הדמוקרטים ניצבים בפני מאבק קשה במדינות מפתח וציין, כי תורמים ותיקים מזהירים שהתמיכה הפיננסית בו עלולה להתייבש. הגיע הזמן שהמקורבים לביידן "ייכנסו לתמונה ויעזרו לנשיא, לאיש שהם אוהבים ולעשות את הדבר הנכון. זה לא ייגמר טוב אם זה ימשיך להיגרר", הזהיר.

חשש מהפסד בווירג'יניה; צניחה בתרומות

מקור בבית הלבן אמר כי בכירים בממשל ובקמפיין מתחילים כעת לחשוש שביידן עלול להפסיד גם במדינת וירג'יניה המעניקה 13 אלקטורים ואשר הדמוקרטים ניצחו בה ברציפות ב-20 השנים האחרונות. המקור אמר כי הבכירים מתחילים לומר - אם כי לא בצורה גלויה - שפרישתו של ביידן אינה שאלה של "האם" אלא של "מתי". כבר בשבוע שעבר דיווח וושינגטון פוסט, כי הקמפיין למעשה איבד תקווה לנצח בשלוש מדינות המפתח הדרומיות (אריזונה, ג'ורג'יה ונבאדה) וממקד את מאמציו בשלוש הצפוניות (ויסקונסין, מישיגן ופנסילבניה) - אך גם בהן יתרונו של טראמפ הולף וגדל. ביידן חייב לנצח בכל המדינות בהן ניצח ב-2020 ובשלוש מדינות אלו כדי להגיע ל-270 אלקטורים - שניים בלבד מעל המינימום. כאמור, אחת הבעיות ההולכות וגדלות של קמפיין ביידן היא בתחום הפיננסי, בו נמחק היתרון שהיה לו על טראמפ במשך חודשים ארוכים. בעוד טראמפ מגייס עשרות מיליוני דולרים (כולל דיווח על 45 מיליון דולר לחודש שהבטיח אלון מאסק, ולדברי טראמפ עצמו הבוקר - מיליונים מאז ההתנקשות בו), ההערכה בקמפיין ביידן היא ששיעור התרומות מהתורמים הגדולים החודש יהיה 25 מיליון דולר בלבד - מחצית מאשר בחודש שעבר. לפני העימות גייס הקמפיין 28 מיליון דולר בערב אחד שאותו הנחה השחקן ג'ורג' קלוני, שמאז קרא לביידן לפרוש מהמרוץ. אם ביידן יפרוש מהמרוץ, יהיה צורך לבחון האם ניתן יהיה להעביר את התרומות שבקופתו למועמד אחר; הדבר יהיה קל יותר אם תהיה זו האריס, כפי שצופים רוב הפרשנים. הבעיות בגיוס התרומות החלו מיד לאחר העימות, ובשבוע שעבר דווח שתורמים הקפיאו העברת 90 מיליון דולר כל עוד ביידן הוא המועמד. בקמפיין טוענים, כי התרומות הקטנות נמשכות כבעבר - אם כי ברור שאין זה מקור ההכנסה העיקרי שלו. נתוני גיוס התרומות ליולי יתפרסמו רק באמצע אוגוסט. ג'ון מורגן, עורך דין מפלורידה, תורם משמעותי של ביידן ומי שתקף את מתנגדיו במפלגה, הודה השבוע בחילופי מיילים - הנחשפים בטיימס - כי המצב בתחום התרומות עגום. "כאשר יש לך את פלוסי, שומר וג'פריז, יש לך את רגע גולדטוור", כתב - בהתייחסו לסנאטור הרפובליקני הבכיר בארי גולדווטר, אשר למעשה כפה על ריצ'רד ניקסון להתפטר ב-1974. "הדמוקרטים מחבלים בקמפיין שלו. זה כמו משחק הצ'יקן ששיחקנו כילדים. מי ימצמץ? או שזה יהיה הרס עצמי?" מורגן הבהיר, כי הוא עצמו דבק בביידן.