סיכוייה של אוקראינה להגן על המרחב האווירי שלה נראו קלושים בעת הפלישה הרוסית לפני שנתיים וחצי. מערכת המכ"ם שלה הייתה עשויה טלאים-טלאים עוד לפני ההפצצות הרוסיות, ורבים מן הכטב"מים וטילי השיוט טסו נמוך מכדי להתגלות. אבל הפלישה הובילה ליצירתיות, מדווח אקונומיסט.
ארבעה ימים לאחר הפלישה הקימו אנשי היי-טק אוקראינים מה שכינו Technari, במטרה לפתח מערכת חילופית לאיתור מתקפות אוויריות רוסיות. אחד המייסדים, גנאדי סולדין, מתאר אותה כ"מכ"ם אנושי". על בסיס יישומון לסמארטפון ומודל של בינה מלאכותית, יכולים אוקראינים מן השורה לדווח בלחיצת כפתור על עצמים מעופפים שהם רואים ושומעים. המערכת יעילה עד להדהים, וכעת אנשי Technari מקווים להרחיב את ההצלחה באמצעות שימוש ברשת מיקרופונים הפרוסה ברחבי המדינה.
זהו חלק מניסוי אוקראיני שקט אך דרמטי במאבק נגד מתקפות אוויריות. הוא כל כך מוצלח, עד שמדינות אחרות עומדות ללכת בעקבות אוקראינה. ניתוח גלי קול לשם הגנה אווירית נחשב זמן רב לבלתי מעשי, אך המתרחש באוקראינה שינה תפיסה זו. רשת המיקרופונים זולה יותר מאשר המכ"מים ואין לה אותות שהרוסים יכולים לאתר; אפשר להפחית את חתימת המכ"ם של מטוס, אך לא להעלים את רעשיו; והכי חשוב – הם במיטבם בגובה נמוך, בו פועלים הכמטב"מים שכה קשה לאתר במכ"ם.
כל אלו מסבירים מדוע המיקרופונים כה מושכים. חברת ההזנק Zvook ("קול" באוקראינית) הטמינה מיקרופונים באיכות גבוהה בסמוך לחזית, וההקלטות משמשות לאימון תוכנה לזיהוי הרעשים – מכטב"מים, דרך טילים ועד מטוסים – תוך התעלמות מרעשי רקע. המערכת יכולה לאתר כטב"מים במרחק של חמישה ק"מ, וטילים – במרחק של שבעה ק"מ; הרבה פחות מאשר מכ"ם, אך עדיין משמעותי. מחיר כל מערכת הוא 500 דולר – אלפית ממחירה של מערכת מכ"ם – והיעילות עולה במקביל למספר המערכות המותקנות.
חברת התקשורת Kyivstar מתקינה את המערכות של Zvook במגדלים הסלולריים שלה, מתחזקת אותן ומעבירה את הנתונים – והכל חינם. באיזורים בהם אין מגדלים, כמו ליד החזית, המערכת מוטמנת בדשא וללא המראות האוקסטיות שהן חלק ממנה ועלולות להתגלות. החשמל מגיע מסוללה או מפאנל סולארי. במיקומים היותר-רגישים, המידע מועבר באמצעות לווינים בפס רחב.
הנתונים שמשדרת Zvook מופיעים לרוב בתוך 12 שניות במחשבי הצבא; המנכ"ל מריאם סולים אומר ששיעור המידע המוטעה הוא 1.6% בלבד. באיזורים אותן מכסות 270 המערכות שתרמה עד כה Zvook לצבא, מופעל המכ"ם רק בתגובה לאזעקות וכך יורדת הסכנה שייחשף לרוסים. הדיוק של המערכת עומד לעלות: החברה מתכננת להגדיל את מספר המיקרופונים בכל תחנה ומקווה להגיע לדיוק של חמש מעלות בזיהוי מקור הקול – טווח מספיק לשיגור מיירטים בלא צורך להפעיל מכ"ם.
חברות גדולות ייכנסו לתמונה
מערכת גילוי אקוסטית גדולה בהרבה פותחה בידי חברת Sky Fortress והיא כוללת אלפי יחידות האזנה, ועוד אלפים מתוכננות. המידע מהן מוזן למערכת הפיקוד והשליטה האוקראינית; הפרטים על המערכת סודיים. מה שכן ידוע הוא, שכמו שתי האחרות – גם זו ממומנת בעיקרה מתרומות, עוד התפתחות מפתיעה בתחום ההגנה האווירית. המומחה האמריקני ריקי אליסון אמר לאקונומיסט, ש-Sky Fortress כל כך טובה, עד שהיא מאתרת את רוב הכלים האוויריים ששולחת רוסיה לאוקראינה; "בינה מלאכותית" במיטבה, הוא מגדיר זאת. ההתקדמות בעיבוד המידע מגלה עד כמה האותות האקוסטיים עשירים. מתברר, שאפילו לכטב"מים קטנים יש חתימות קול שונות זו מזו.
רוסיה מנסה לענות באותו מטבע. Tallamkho Design Bureau הודיעה לאחרונה, כי מערכת מיקרופונים מתוצרתה יכולה להגן על השוחות הרוסיות מפני כטב"מים אוקראיניים במרחק 330 מטר. גם מדינות אחרות שמות לב: המערכת של Sky Fortress הוצגה לפני מספר שבועות לנציגים של 11 ממדינות נאט"ו, והברית שוקלת לשלב מיקרופונים בהגנה האווירית שלה. כמה מהחברות המזרחיות בה כבר רוכשות מערכות אקוסטיות; פולין חידשה את המו"פ בתחום, אותו הפסיקה לפני שנים אחדות.
ענקית הביטחון האירופית Thales מריחה גם היא את ההזדמנות. החברה הודיעה, כי בשנה הבאה תצא לשוק מערכת המיקרופונים שלה לאיתור כטב"מים. אין ספק שחברות מערביות גדולות נוספות ייכנסו לתמונה. כדאי להן ללמוד מן הניסיון האוקראיני; זה נשמע רעיון טוב, מסיים אקונומיסט.